I tecnocrati statunitensi danno progetti di batterie rivoluzionari ai tecnocrati cinesi

Quando un gruppo di ingegneri e ricercatori si è riunito in un magazzino a Mukilteo, nello stato di Washington, 10 anni fa, hanno capito di essere alle prese con qualcosa di grosso. Hanno rastrellato tavoli e sedie, liberato spazio nel parcheggio per gli esperimenti e si sono messi al lavoro.

Stavano costruendo una batteria - una batteria a flusso redox al vanadio - basata su un progetto creato da due dozzine di scienziati statunitensi in un laboratorio governativo. Le batterie avevano all'incirca le dimensioni di un frigorifero, contenevano energia sufficiente per alimentare una casa e potevano essere utilizzate per decenni. Gli ingegneri hanno immaginato persone che li buttavano giù accanto ai loro condizionatori d'aria, attaccando loro pannelli solari e tutti vivevano felici e contenti fuori dalla rete.

"Era oltre ogni promessa", ha affermato Chris Howard, uno degli ingegneri che hanno lavorato lì per un'azienda statunitense chiamata UniEnergy. "Lo vedevamo funzionare come previsto, come previsto."

Ma non è quello che è successo. Invece che le batterie diventino la prossima grande storia di successo americana, il magazzino è ora chiuso e vuoto. Tutti i dipendenti che lavoravano lì furono licenziati. E a più di 5,200 miglia di distanza, un'azienda cinese è al lavoro per produrre le batterie a Dalian, in Cina.

L'azienda cinese non ha rubato questa tecnologia. È stato dato loro dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Prima nel 2017, come parte di una sublicenza, e poi, nel 2021, come parte di un trasferimento di licenza. Un'indagine di NPR e del Northwest News Network ha rilevato che l'agenzia federale ha consentito alla tecnologia e ai posti di lavoro di trasferirsi all'estero, violando le proprie regole di licenza e non intervenendo per conto dei lavoratori statunitensi in più casi.

Ora, la Cina è andata avanti, investendo milioni nella tecnologia verde all'avanguardia che avrebbe dovuto aiutare a mantenere gli Stati Uniti e la loro economia in prima linea.

I funzionari del Dipartimento dell'Energia hanno rifiutato la richiesta di NPR di un'intervista per spiegare come la tecnologia che è costata milioni di dollari ai contribuenti statunitensi sia finita in Cina. Dopo che NPR ha inviato ai funzionari del dipartimento domande scritte che delineavano la sequenza temporale degli eventi, l'agenzia federale ha revocato la licenza con la società cinese Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"Il DOE prende molto sul serio gli obblighi di produzione dell'America all'interno dei suoi contratti", ha affermato il dipartimento in una dichiarazione scritta. "Se DOE determina che un appaltatore che possiede un brevetto finanziato dal DOE o un licenziatario a valle sta violando i suoi obblighi di produzione negli Stati Uniti, DOE esplorerà tutti i rimedi legali".

Diverse aziende statunitensi hanno cercato di ottenere una licenza per produrre le batterie

Il dipartimento sta ora conducendo una revisione interna della licenza della tecnologia delle batterie al vanadio e se questa licenza - e altre - hanno violato i requisiti di produzione degli Stati Uniti, afferma la dichiarazione.

Forever Energy, una società con sede a Bellevue, nello Stato di Washington, è una delle numerose società statunitensi che hanno cercato di ottenere una licenza dal Dipartimento dell'Energia per produrre le batterie. Joanne Skievaski, chief financial officer di Forever Energy, ha cercato di ottenere una licenza per più di un anno e ha definito la decisione del dipartimento di consentire la produzione straniera "sbalorditiva".

"Questa è una tecnologia fatta dai dollari dei contribuenti", ha detto Skievaski. “È stato inventato in un laboratorio nazionale. (Ora) è distribuito in Cina e si tiene in Cina. Dire che è frustrante è un eufemismo".

L'idea di questa batteria redox al vanadio è iniziata nel seminterrato di un laboratorio governativo, tre ore a sud-est di Seattle, chiamato Pacific Northwest National Laboratory. Era il 2006 e più di due dozzine di scienziati iniziarono a sospettare che una speciale miscela di acido ed elettrolita potesse contenere quantità insolite di energia senza degradarsi. Si sono rivelati giusti.

Ci sono voluti sei anni e più di 15 milioni di dollari dei contribuenti perché gli scienziati scoprissero quella che credevano fosse la ricetta perfetta per la batteria al vanadio. Altri avevano prodotto batterie simili con il vanadio, ma questo mix era due volte più potente e non sembrava degradarsi come fanno le batterie dei cellulari o persino le batterie delle auto. I ricercatori hanno scoperto che le batterie sono in grado di caricarsi e ricaricarsi fino a 30 anni.

Gary Yang, lo scienziato capo del progetto, si è detto entusiasta di vedere se sarebbe stato in grado di produrre le batterie fuori dal laboratorio. Il laboratorio incoraggia gli scienziati a fare proprio questo, nel tentativo di portare sul mercato nuove tecnologie fondamentali. Il laboratorio e il governo degli Stati Uniti detengono ancora i brevetti, perché i contribuenti statunitensi hanno pagato per la ricerca.

Nel 2012, Yang ha presentato domanda al Dipartimento dell'Energia per una licenza per la produzione e la vendita delle batterie.

L'agenzia ha rilasciato la licenza e Yang ha lanciato UniEnergy Technologies. Assunse ingegneri e ricercatori. Ma ben presto ha avuto problemi. Ha detto che non poteva convincere nessun investitore statunitense a salire a bordo.

“Ho parlato con quasi tutte le principali banche di investimento; nessuno di loro (voleva) investire in batterie", ha detto Yang in un'intervista, aggiungendo che le banche volevano un ritorno sui loro investimenti più velocemente di quanto le batterie avrebbero realizzato un profitto.

Ha detto che un collega scienziato lo ha messo in contatto con un uomo d'affari cinese di nome Yanhui Liu e una società chiamata Dalian Rongke Power Co. Ltd., insieme alla sua società madre, e ha colto al volo l'occasione per fargli investire e persino aiutare a produrre le batterie.

Inizialmente, UniEnergy Technologies si occupava della maggior parte dell'assemblaggio della batteria nel magazzino. Ma nel corso degli anni successivi, sempre più produzione e assemblaggio hanno iniziato a passare a Rongke Power, ha affermato Chris Howard. Nel 2017, Yang ha formalizzato la relazione e ha concesso a Dalian Rongke Power Co. Ltd. una sublicenza ufficiale, consentendo all'azienda di produrre le batterie in Cina.

Qualsiasi azienda può scegliere di produrre in Cina. Ma in questo caso, le regole sono abbastanza chiare. La licenza originale di Yang gli richiede di vendere un certo numero di batterie negli Stati Uniti, e dice che quelle batterie devono essere "sostanzialmente prodotte" qui.

In un'intervista, Yang ha riconosciuto di non averlo fatto. UniEnergy Technologies ha venduto alcune batterie negli Stati Uniti, ma non abbastanza per soddisfare i suoi requisiti. Quelli che ha venduto, compreso in un'istanza alla Marina degli Stati Uniti, sono stati realizzati in Cina. Ma Yang ha detto che in tutti quegli anni né il laboratorio né il dipartimento lo hanno interrogato o sollevato problemi.

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