I tecnocrati della Silicon Valley che vogliono costruire una città da zero

Nel 2017, Michael Moritz, il miliardario venture capitalist, ha inviato una nota a un potenziale investitore su quella che ha descritto come un’opportunità insolita: la possibilità di investire nella creazione di una nuova città della California.

Il sito si trovava in un angolo della Baia di San Francisco, dove il terreno costava poco. Moritz e altri sognavano di trasformare decine di migliaia di acri in una vivace metropoli che, secondo la proposta, potesse generare migliaia di posti di lavoro ed essere percorribile a piedi come Parigi o il West Village di New York.

Ha dipinto una sorta di tabula rasa urbana in cui tutto, dalla progettazione ai metodi di costruzione e alle nuove forme di governance, potrebbe essere ripensato. E tutto sarebbe a poca distanza da San Francisco e dalla Silicon Valley. "Fammi sapere se questo stuzzica la tua fantasia", ha detto nella nota, una copia della quale è stata recensita dal New York Times.

Da allora, una società chiamata Flannery Associates iniziò ad acquistare grandi appezzamenti di terreno in una regione prevalentemente agricola a 60 miglia a nord-est di San Francisco. La società, che ha poche informazioni pubbliche sulle sue operazioni, ha impegnato più di 800 milioni di dollari per proteggere migliaia di acri di terreno agricolo, come mostrano i documenti del tribunale. Un lotto dopo l'altro, Flannery fece offerte a ogni proprietario terriero per chilometri, pagando più volte il prezzo di mercato, indipendentemente dal fatto che il terreno fosse stato messo in vendita o meno.

Gli acquisti di un'azienda di cui nessuno nella zona aveva sentito parlare e la cui attività era tenuta misteriosa, sono diventati oggetto di pesanti speculazioni e di sviluppi notizie storie, scuotendo i proprietari terrieri, i supervisori locali, la vicina base dell'aeronautica militare e i membri del Congresso. La Disney lo stava acquistando per un nuovo parco a tema? Gli acquisti potrebbero essere legati alla Cina? Un porto in acque profonde?

Flannery nasce da un'idea di Jan Sramek, 36 anni, un ex trader di Goldman Sachs che ha tranquillamente corteggiato alcuni dei più grandi nomi del settore tecnologico come investitori, secondo l'e-mail e persone che hanno familiarità con la questione. Le ambizioni dell'azienda si espandono rispetto al progetto del 2017: prendere un'arida zona di colline marroni tagliata da un'autostrada a due corsie tra periferia e terreni rurali e trasformarla in una comunità con decine di migliaia di residenti, energia pulita, trasporti pubblici e densità vita di città.

Secondo tre persone non autorizzate a parlare pubblicamente dei piani, gli investitori della società, le cui identità non sono state rese note in precedenza, rappresentano il who's who della Silicon Valley. Includono il signor Moritz; Reid Hoffman, cofondatore di LinkedIn, venture capitalist e donatore democratico; Marc Andreessen e Chris Dixon, investitori presso la società di venture capital Andreessen Horowitz; Patrick e John Collison, i fratelli cofondatori della società di pagamenti Stripe; Lavori di Laurene Powell; e Nat Friedman e Daniel Gross, imprenditori diventati investitori. Anche Andreessen Horowitz è un sostenitore. Non era chiaro quanto ciascuno avesse investito.

Brian Brokaw, un rappresentante del gruppo di investitori, ha affermato in una dichiarazione che il gruppo era composto da "californiani che credono che i giorni migliori della contea di Solano e della California siano alle porte". Ha detto che il gruppo prevede di iniziare a lavorare con i residenti e i funzionari eletti della contea di Solano, nonché con la base aeronautica di Travis, la prossima settimana.

In California, il settore immobiliare è stato a lungo un problema irrisolvibile, e i magnati della Silicon Valley sono da tempo frustrati dalla carenza di beni immobili nella Bay Area e dalla difficoltà di costruire in California in generale, poiché la loro forza lavoro è esplosa. Aziende come Google si sono scontrate con città come Palo Alto e Mountain View per l’espansione delle loro sedi, mentre i loro dirigenti hanno finanziato i politici favorevoli allo sviluppo e gli attivisti “Yes in my backyard” che hanno spinto per leggi di sviluppo e zonizzazione più flessibili nella speranza di farcela. più facile da costruire, più veloce e più alto.

La necessità pratica di più spazio si è talvolta trasformata in ambiziose visioni di costruire intere città da zero. Diversi anni fa, Y Combinator, l’incubatore di start-up, annunciò un’iniziativa con il sogno di trasformare i terreni abbandonati in una nuova economia e società. Anni prima, Peter Thiel, cofondatore di PayPal e investitore miliardario su Facebook, investito nel  Seasteading Institute, un tentativo di costruire una nuova società su strutture simili a ninfee in un oceano aperto, esente da leggi e tasse.

Ma sebbene queste idee abbiano raccolto molta attenzione e curiosità – lodate in alcuni angoli per la visione e derise in altri per l’arroganza – sono state poco più che chiacchiere.

Quando Flannery iniziò a cercare una proprietà, acquistò così tanta terra, così in fretta, che spaventò la gente del posto che non aveva idea di chi fosse l'acquirente o dei piani che avevano in mente. Catherine Moy, il sindaco di Fairfield, in California, ha iniziato a pubblicare post sul progetto su Facebook diversi anni fa dopo aver ricevuto una telefonata da un agricoltore riguardo a un misterioso acquirente che faceva offerte in tutta la contea. In un'intervista, la signora Moy ha detto di essere andata all'ufficio dell'assessore della contea e di aver scoperto che Flannery aveva acquistato decine di migliaia di acri.

John Garamendi, democratico della California, che insieme a Mike Thompson, un democratico, rappresentante della regione circostante al Congresso, ha detto che da quattro anni sta cercando di capire l'identità dell'azienda.

"Non sono riuscito a scoprire nulla", ha detto.

Venerdì ha detto che la situazione era improvvisamente cambiata. Questa settimana i rappresentanti di Flannery hanno contattato lui e altri funzionari eletti richiedendo incontri sui loro piani. L'incontro è ora in programma, ha detto.

"Questo è il loro primo tentativo, in assoluto, di parlare con qualcuno dei rappresentanti locali, me compreso", ha detto.

Il terreno che Flannery ha acquistato non è suddiviso in zone per uso residenziale, e anche nella sua presentazione del 2017, Moritz ha riconosciuto che la nuova zonizzazione potrebbe “chiaramente essere impegnativa” – un cenno al processo di sviluppo notoriamente difficile e controverso della California.

Leggi la storia completa qui ...