Neom: l'Arabia Saudita costruirà la più grande città intelligente del mondo nella storia

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La Cina ha costruito le sue famigerate "città fantasma" ispirate ai tecnocrati progettate per ospitare decine di milioni di persone, ma piuttosto vuote oggi. L'Arabia Saudita sta costruendo una città intelligente ispirata ai tecnocrati che è 33 volte più grande di New York e farà sembrare Dubai un avamposto. Entrambi gli esempi sono completamente scollegati dalla realtà. I tecnocrati costruiscono perché possono, non perché ci siano buone ragioni per farlo. ⁃ Editore TN

Un giorno dello scorso settembre, una curiosa e-mail è arrivata nella casella di posta di Chris Hables Gray. Autrice e autodefinita anarchica, femminista e rivoluzionaria, Gray si adatta perfettamente a Santa Cruz, in California, dove vive. Ha scritto molto sull'ingegneria genetica e sull'inevitabile ascesa dei cyborg, partecipando a proteste intermedie per cause come Black Lives Matter.

Nonostante Gray avesse preso alcuni incarichi di consulenza nel corso degli anni, non aveva mai ricevuto un'offerta come questa. Il primo shock furono i soldi: molto più di quanto avesse guadagnato da tutti i suoi libri tranne uno. Il secondo era il compito: ricercare l'estetica di opere seminali di fantascienza come Blade Runner. La sorpresa più grande, tuttavia, è stata il cliente finale: Mohammed bin Salman, il 36enne principe ereditario dell'Arabia Saudita.

MBS, come è noto all'estero, era nelle prime fasi di uno dei più grandi e difficili progetti di costruzione della storia, che prevede la trasformazione di una distesa di deserto delle dimensioni del Belgio in una città-regione high-tech chiamata Neom. Partendo da un budget di 500 miliardi di dollari, MBS considera Neom un pezzo forte che trasformerà l'economia dell'Arabia Saudita e servirà da banco di prova per tecnologie che potrebbero rivoluzionare la vita quotidiana. E come suggerito dall'incarico proposto da Gray, la visione del principe ereditario ha poca somiglianza con le città di oggi. Incuriosito, Gray ha accettato il lavoro. "Se posso essere onesto su come vedo il mondo, praticamente metterò il mio lavoro a disposizione di chiunque", dice.

Gray aveva firmato per un esercizio di costruzione di città così ambizioso che rasenta il fantastico. Un "catalogo di stile" interno di Neom visualizzato da Bloomberg Businessweek include ascensori che in qualche modo volano nel cielo, uno spazioporto urbano ed edifici a forma di doppia elica, le ali spiegate di un falco e un fiore in fiore. Il sito prescelto nell'estremo nord-ovest dell'Arabia Saudita, che si estende dalla costa bruciata dal sole del Mar Rosso ai calanchi montuosi scoscesi, ha temperature estive superiori a 100F e quasi senza acqua dolce. Eppure, secondo MBS e i suoi consulenti, presto ospiterà milioni di persone che vivranno in armonia con l'ambiente, facendo affidamento su impianti di desalinizzazione e una rete elettrica completamente rinnovabile. Beneficeranno di un'infrastruttura all'avanguardia e di un sistema normativo progettato espressamente per promuovere nuove idee, a condizione che tali idee non comprendano la sfida all'autorità di MBS. Potrebbero esserci anche degli alcolici. Neom sembra essere una delle massime priorità del principe ereditario e lo stato saudita sta dedicando immense risorse per renderlo realtà.

Eppure, a cinque anni dal suo sviluppo, portare Neom fuori dal regno della fantascienza si sta rivelando una sfida formidabile, anche per un sovrano quasi assoluto con accesso a un fondo sovrano di 620 miliardi di dollari. Secondo più di 25 dipendenti attuali ed ex intervistati per questa storia, oltre a 2,700 pagine di documenti interni, il progetto è stato afflitto da battute d'arresto, molte derivanti dalla difficoltà di implementare le idee grandiose e in continua evoluzione di MBS e di raccontare un principe che ha supervisionato la prigionia di molti membri della sua stessa famiglia che i suoi desideri non possono essere soddisfatti.

Gli sforzi per trasferire i residenti indigeni del sito di Neom, che hanno vissuto lì per generazioni, sono stati turbolenti, trasformandosi in un'occasione in uno scontro a fuoco. Decine di personale chiave si sono licenziati, lamentandosi di un ambiente di lavoro tossico e di una cultura di spesa eccessiva con scarsi risultati. E lungo la strada, Neom è diventato una sorta di garanzia di pieno impiego per architetti internazionali, futuristi e persino scenografi di Hollywood, ognuno dei quali prende una parte delle ricchezze petrolifere dell'Arabia Saudita in cambio di un lavoro che alcuni fortemente sospettano non verrà mai utilizzato. Pochi sono disposti a parlare a verbale, citando accordi di non divulgazione o paura di ritorsioni; almeno un ex dipendente che ha criticato il progetto è stato incarcerato in Arabia Saudita. (Da allora è stato rilasciato.)

Sarebbe ingiusto liquidare completamente Neom come una follia da autocrate. Parti del piano, come una struttura da 5 miliardi di dollari per la produzione di idrogeno per veicoli a celle a combustibile e altri usi, sono radicate nelle attuali realtà economiche e la costruzione di un hub globale quasi da zero non è senza precedenti nella regione; anche 30 anni fa, la maggior parte di Dubai era sabbia vuota. Da quando è diventato il sovrano de facto dell'Arabia Saudita nel 2017, MBS ha dimostrato un talento nell'imporre cambiamenti drammatici, eliminando ampie porzioni delle restrizioni religiose che un tempo vincolavano ogni aspetto della vita quotidiana. Le donne si stanno riversando nel mondo del lavoro e gli adolescenti sono in grado di ballare in festival musicali da tutto esaurito, eventi prima inimmaginabili.

Tuttavia, la traiettoria caotica di Neom finora suggerisce che il sogno urbano di MBS potrebbe non essere mai realizzato. Lo stesso vale per i suoi più ampi piani di trasformazione economica. Nel racconto del principe ereditario, l'Arabia Saudita sarà presto un centro di innovazione e imprenditorialità, libero dalla corruzione e dall'estremismo religioso che l'hanno a lungo frenata. Ma per i suoi critici, questo futuro promesso è una patina, uno strato di velo tecnologico su un nucleo di repressione, cleptocrazia e, soprattutto, governo indefinito di un solo uomo.

"Non ero il solo a rendermi conto che nella migliore delle ipotesi era spurio", dice del progetto Andy Wirth, un dirigente americano dell'ospitalità che ha lavorato a Neom nel 2020. "La completa assenza di essere legati alla realtà, oggettivamente, è ciò che è stato dimostrato lì".

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