Gli scienziati riprogettano il cervello per alterare la dipendenza umana

Il professore della Ohio State University Krystof Bankiewicz non avrebbe mai immaginato di trovarsi a lavorare con scimmie alcolizzate. Tuttavia, attraverso la sua ricerca sulla malattia di Parkinson, iniziò a rendersi conto che, grazie a queste scimmie, avrebbe potuto avere una finestra unica sui percorsi cerebrali della dipendenza e sui modi per rimodellarli in meglio.

"Credo fermamente che dobbiamo vedere tutti i disturbi cerebrali, come le dipendenze, attraverso la lente di collegamenti diversi", afferma. "Il cervello è incredibile nell'organizzare le connessioni, ma alcuni individui sono più predisposti a essere collegati in determinati modi."

Sia il Parkinson che le dipendenze sono intrinsecamente legati a una sostanza chiamata dopamina, spesso conosciuta come la sostanza chimica del piacere. Attività come il sesso, l'alcol, l'assunzione di droghe illecite, la vincita di 10 sterline alle slot machine o la visione di materiale pornografico inondano il cervello con ondate di dopamina, creando il desiderio di ripetere l'esperienza.

Alcune persone sono particolarmente predisposte a diventare rapidamente dipendenti da questi picchi di dopamina, che successivamente possono trasformarsi in dipendenza. Quando questi comportamenti diventano abitudini croniche, il cervello inizia a produrre sempre meno dopamina, motivo per cui i tossicodipendenti spesso spiegano che il consumo di alcol o droghe in realtà non procura loro alcun piacere.

Il Parkinson, una malattia che uccide gradualmente le cellule cerebrali produttrici di dopamina, è molto diverso, ma molti degli approcci terapeutici più recenti utilizzano idee ingegnose per sostituire la dopamina perduta. Una particolare terapia allo studio prevede la consegna del gene per una proteina chiamata fattore neurotrofico di derivazione gliale (GDNF) nel cervello, che poi incoraggia la produzione di dopamina.

Bankiewicz iniziò a chiedersi se fornire GDNF alle aree cerebrali associate alla dipendenza e alla ricompensa attraverso la terapia genica, potesse aiutare a ripristinare i percorsi disfunzionali osservati negli alcolisti e riportarli alla normalità. Per dimostrarlo, ha preso dei macachi, che condividono la stessa debolezza umana per l'alcol, e li ha trattati con una soluzione adatta alle scimmie, simile in forza alla birra. A quattro macachi alcolizzati è stata quindi somministrata la terapia GDNF, con risultati rapidi.

"È stato responsabile della completa cessazione dell'interesse per l'alcol in questi animali", afferma Bankiewicz. "Inoltre non erano più interessati alle bevande zuccherate e nemmeno al mangiare eccessivo, mentre le scimmie che non avevano ricevuto la terapia continuavano a bere sempre di più."

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Medicine il mese scorso, ha creato la speranza che un giorno possa realizzarsi rappresentano una soluzione al disturbo da consumo di alcol, che rimane un grave problema sociale in tutto il mondo. L’abuso di alcol rimane il principale fattore di rischio di morte, disabilità e cattiva salute tra le persone di età compresa tra 15 e 49 anni nel Regno Unito ed è stato associato a 20,970 decessi tra tutte le fasce d’età nel 2021.

Bankiewicz suggerisce che potrebbe essere utilizzato anche come soluzione ad altre gravi dipendenze, ad esempio quella da oppioidi. "La dipendenza da alcol è un enorme problema sociale poiché il 90% dei malati attualmente ha una ricaduta e alcuni di loro sono casi incredibilmente gravi", afferma. “Penso che forse questo sia il caso in cui la terapia genica potrebbe essere giustificata”.

Geni mutati

La riprogettazione del cervello per cercare di alterare il comportamento umano ha cominciato ad emergere come una nuova frontiera in medicina, soprattutto visti i limiti delle psicoterapie tradizionali come trattamenti per la dipendenza. Sebbene la terapia cognitivo comportamentale sia attualmente considerata il gold standard per il trattamento del disturbo da uso di alcol, oltre il 60% dei pazienti presenta una ricaduta entro il primo anno.

Uno dei motivi è che, sebbene eventi destabilizzanti della vita come i traumi possano contribuire all’insorgenza di dipendenze, la ricerca ha sempre più dimostrato che hanno anche un’origine genetica. Diversi geni attivi nel cervello possono creare impulsi innati a cui è difficile resistere, una volta che le persone vulnerabili sono esposte a vizi come il gioco d'azzardo, la nicotina o altre sostanze che creano dipendenza. "I nostri geni influenzano le nostre disposizioni, che influenzano le nostre tendenze naturali, il che rende alcune persone più propense ad avere problemi", afferma Danielle Dick, professoressa di psichiatria alla Rutgers University nel New Jersey e autrice del libro The Child Code.

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