Molti di noi si sono chiesti cosa potremmo fare se non ce ne fosse bisogno lavoro - se ci svegliassimo una mattina per scoprire che avevamo vinto alla lotteria, diciamo. Ci intratteniamo con visioni di più case, viaggi in giro per il mondo o giocatori che avremmo firmato dopo aver acquistato l'Arsenal. Per molti di noi, l'aspetto più allettante di tali visioni è la libertà che porterebbe: fare ciò che si desidera, quando si desidera e come si desidera.
Ma immagina come quella visione potrebbe cambiare se tale libertà fosse estesa a tutti. Un giorno, probabilmente non nella nostra vita ma forse non molto tempo dopo,le macchine saranno in grado di svolgere la maggior parte delle attività che la gente può. A quel punto, dovrebbe essere possibile un mondo veramente senza lavoro. Se lo avessero tutti, non solo i ricchi robot a loro completa disposizione, allora una tecnologia così potente li libererebbe dalla necessità di sottomettersi alle realtà del mercato per mettere il cibo in tavola.
Ovviamente, dobbiamo quindi capire cosa fare non solo con noi stessi ma tra di noi. Proprio come un controllo della lotteria non libera il vincitore dalle catene della condizione umana, l'intelligenza artificiale per tutti gli usi non consentirà magicamente a tutti noi di andare d'accordo. E ciò che è particolarmente complicato in un mondo senza lavoro è che dobbiamo iniziare a costruire le istituzioni sociali per sopravvivere molto prima che arrivi l'obsolescenza tecnologica dei lavoratori umani.
Nonostante i notevoli progressi nella robotica e nell'intelligenza artificiale, oggi quelli di noi vivi possono aspettarsi di continuare a lavorare fino al pensionamento. Ma mentre i replicatori in stile Star Trek e le tate dei robot rimangono a distanza di generazioni, la rivoluzione digitale sta tuttavia iniziando a creare scompiglio. Gli economisti e i politici hanno lasciato perplessi le lotte che i lavoratori hanno vissuto negli ultimi decenni: ilpietoso tasso di crescita dei salari, crescente disuguaglianzae il crescente flusso di entrate nazionali verso profitti e affitti piuttosto che assegni salariali. Il colpevole principale è la tecnologia. La rivoluzione digitale ha aiutato a potenziare la globalizzazione, i lavori di routine automatizzati e ha consentito a piccoli team di lavoratori altamente qualificati di gestire attività che un tempo richiedevano decine di persone. Il risultato è stato un eccesso di lavoro che le economie hanno faticato a digerire.
I mercati del lavoro hanno affrontato il solo modo in cui sono in grado: i lavoratori che necessitano di un lavoro hanno poche opzioni se non quella di accettare salari miseramente bassi. I capi scrollano le spalle e usano le persone per fare lavori che potrebbero, se necessario, essere eseguiti dalle macchine. I grandi rivenditori e le aziende di consegna sentono meno la pressione di consegnare i loro magazzini ai robot quando ci sono lunghe file di persone disposte a spostare scatole per pagare poco. Gli uffici legali rimandano i piani per investire in sofisticate tecnologie di scansione e analisi dei documenti perché gli assistenti legali sono un centesimo. Le persone continuano a contare i banchi cassa quando le macchine sarebbero spesso, se non sempre, altrettanto buone. Ironia della sorte, i primi sintomi di un'era nascente di abbondanza tecnologica si trovano nella crescita dell'occupazione a basso salario e bassa produttività. E questo casino inizia a rivelare quanto complicata sarà la costruzione di un mondo senza lavoro. La sfida più difficile rappresentata da una rivoluzione economica non è in primo luogo come inventare le nuove magiche tecnologie; è come rimodellare la società in modo che le tecnologie possano essere messe a frutto, mantenendo al contempo la grande massa di lavoratori soddisfatta della propria sorte nella vita. Finora stiamo fallendo.
Prepararsi a un mondo senza lavoro significa confrontarsi con i ruoli che il lavoro svolge nella società e trovare potenziali sostituti. Innanzitutto, ci affidiamo al lavoro per distribuire il potere d'acquisto: per darci l'impasto per acquistare il nostro pane. Alla fine, nel nostro lontano futuro di Star Trek, potremmo sbarazzarci del denaro e dei prezzi del tutto, poiché l'aumento della produttività consente alla società di fornire alle persone tutto ciò di cui hanno bisogno a un costo prossimo allo zero.
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