La nuova ondata di OGM sfugge al regolamento per trasformare le forniture alimentari globali

Quando ho visitato la fattoria di Jason McHenry nel South Dakota, il giovane agricoltore, vestito con jeans e occhiali da sole logori, mi ha portato su una scala di acciaio scivoloso sul lato di un bidone del grano. Siamo precipitati attraverso il tombino in una montagna mutevole di soia. Puoi setacciarli tra le dita e assaggiare il loro sapore dolce e torbido.

Il raccolto di soia americano è di quattro miliardi di bushel all'anno, circa 240 miliardi di sterline. Genera il la maggior parte delle entrate in contanti per le fattorie americane dopo bestiame e mais. Di questi fagioli, oltre il 90 percento sono organismi geneticamente modificati o OGM, ovvero sono stati geneticamente potenziati, il più delle volte attraverso l'aggiunta di un gene da un batterio del suolo che li rende immuni al glifosato di diserbante, comunemente noto come Roundup. 

I bushel 4,000 in cui io e McHenry eravamo seduti, tuttavia, rappresentiamo un nuovo tipo di pianta che è stata modificata usando l'editing genico. Una startup ha utilizzato la tecnologia per introdurre cambiamenti in due geni coinvolti nella sintesi degli acidi grassi, in modo che l'olio estratto dai fagioli sia più simile all'olio di oliva che al tipico olio di soia.

McHenry ha ascoltato per la prima volta il tono per i fagioli lo scorso dicembre, in un hotel vicino alla cooperativa dei trasformatori di soia del South Dakota. "Abbiamo qualcosa di nuovo ed eccitante", ha detto un venditore agli agricoltori. "Hai sentito parlare del divieto di grassi trans?" L'olio di soia ha perso quote di mercato da quando il governo degli Stati Uniti ha vietato i grassi malsani creati quando l'olio di soia è parzialmente idrogenato e si trasforma in un solido  (pensa Crisco). Quei grassi sono stati uccidere persone. Sono cibo cattivo.

L'olio dei fagioli modificati dal gene potrebbe risolvere questo problema, perché non ha bisogno di essere processato allo stesso modo. Qualsiasi agricoltore che ha accettato di piantare i fagioli, ha sentito McHenry, sarebbe parte dell'ondata di innovazione che riempie gli scaffali dei negozi con yogurt greco, imballaggi verdi e ingredienti sani. Inoltre, significherebbe qualche quarto in più per bushel. "Guadagni un po 'di più, hai una grande esperienza e fai parte di una rivoluzione", ha detto il lanciatore, Thomas Stoddard, un biologo scialbo trasformato venditore di semi che ha visitato la fattoria di McHenry con me.

Per McHenry, un agricoltore che aveva appena iniziato con i suoi acri, i suoi debiti e le sue decisioni, il tono aveva un senso. I fagioli resistenti a Roundup che suo padre pianta ancora sono costosi. Cosa c'è di più, i tumbleweeds si sono evoluti per sopravvivere a spruzzo e crescere fino alla vita. "Osservando il mercato nel suo insieme, l'Europa e la Cina mettono in discussione gli OGM", afferma McHenry. “Devi tenere d'occhio ciò che il consumatore vuole e, in qualità di agricoltore, devi differenziarti. Se stai osservando un mercato che potrebbe scomparire, devi pensare alle alternative. "

I nuovi bean sono la creazione di una startup chiamata Calyxt, situata a 300 miglia di distanza,  vicino a Minneapolis, dove lavora Stoddard, e quasi un colpo dritto verso est sull'autostrada 90 dalla fattoria di McHenry. Nelle serre dell'azienda, migliaia di piante vengono modificate con la modifica genetica ogni settimana. La virtù della tecnologia è che consente agli scienziati di creare piante di design che non contengono DNA estraneo. La tecnica, che aggiunge o elimina frammenti di informazioni genetiche, è simile a ciò che si potrebbe ottenere attraverso l'allevamento convenzionale, solo molto più velocemente. In sostanza, se c'è della qualità di una soia che ti piace e se conosci le istruzioni genetiche responsabili, l'editing genico può spostarle su un altro fagiolo in un singolo passaggio molecolare.

A molti scienziati, il potenziale dell'editing genetico sembra quasi illimitato, offrendo un nuovo modo di creare rapidamente piante resistenti alla siccità, immuni alle malattie o migliorate nel sapore. Un pomodoro da supermercato che ha un buon sapore? Ciò potrebbe accadere se gli scienziati ripristinassero i geni che producono sapore che rendono deliziose le varietà di cimelio. Che dire di una pianta di mais con il doppio dei chicchi? Se la natura lo consente, gli scienziati credono, l'editing genetico potrebbe lasciarli costruire.

C'è un'altra ragione per cui l'editing genetico sta causando eccitazione nell'industria. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha concluso che i nuovi impianti non sono "articoli regolamentati". Il motivo è una scappatoia legale: i suoi regolamenti si applicano solo agli OGM costruiti utilizzando agenti patogeni vegetali come i batteri o il loro DNA. Ciò significa che Calyxt può commercializzare i suoi fagioli senza passare attraverso il processo di autorizzazioni, ispezioni e test di sicurezza richiesti per altre colture geneticamente modificate. Conta su questo per tagliare almeno la metà degli anni di 13 e $ 130 milioni che le aziende hanno, in media, investito per creare un nuovo OGM e metterlo nelle mani degli agricoltori.

Per gli avversari OGM, le nuove piante non regolamentate sono fonte di allarme. Per anni hanno sostenuto che gli OGM dovrebbero essere contrastati perché potrebbero non essere sicuri. E se causano allergie o farfalle avvelenate? Ora le linee di battaglia si stanno spostando perché aziende come Calyxt possono creare piante senza DNA da una specie diversa in esse. Possono sostenere che l'editing genetico sia semplicemente una "tecnologia di riproduzione accelerata". 

Per i critici, ogni tentativo di riclassificare le piante ingegnerizzate come naturali è una finzione pericolosa. "Se non devono soddisfare i requisiti normativi, allora è di nuovo il gioco per la modificazione genetica in agricoltura", afferma Jim Thomas, capo di un'associazione no profit chiamata ETC Group che fa pressioni su questioni ambientali. “Questo è il premio. Stanno costruendo una definizione di OGM in modo che l'editing genetico non rientri in esso. "

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