Comprendere l'avvertimento di Eisenhower sull'acquisizione dell'élite tecnologica

Nel giugno 2019, Susan Gordon era su un palco del Washington Convention Center. Dietro di lei si profilavano tre lettere giganti, "AWS", l'abbreviazione di Amazon Web Services, la divisione di cloud computing del gigantesco rivenditore di Internet. Dopo tre decenni alla Central Intelligence Agency, Gordon era diventato uno dei posti di lavoro più importanti nel mondo del mantello e del pugnale: principale vicedirettore dell'intelligence nazionale. Da quel trespolo ha esaltato pubblicamente le virtù di Amazon Web Services e dei servizi cloud che il gigante tecnologico fornisce alla CIA.

Ha detto alla folla che la decisione del 2013 della comunità dell'intelligence di firmare un contratto pluriennale da 600 milioni di dollari con AWS per il cloud computing “rappresenterà una di quelle che hanno causato il più grande balzo in avanti. ... L'investimento che abbiamo fatto tanti anni fa per poter provare a sfruttare la potenza del cloud con un partner che voleva imparare e crescere con noi ci ha lasciato non solo pronti per oggi, ma anche posizionati per domani. "

L'accordo è stato anche un "vero punto di svolta", ha affermato André Pienaar, fondatore e CEO di un'azienda tecnologica chiamata C5 Capital, la cui attività include la rivendita di servizi AWS. "Quando la CIA ha detto che avrebbero adottato la piattaforma cloud AWS", ha detto Pienaar in un altro evento AWS. "La gente ha detto che se la comunità dell'intelligence statunitense ha la certezza di sentirsi al sicuro sul cloud AWS, perché non possiamo?"

Gordon ha lasciato il governo nell'agosto 2019, due mesi dopo il suo discorso al vertice AWS. A novembre 2019 è diventata consulente senior di una società di consulenza con stretti collegamenti con Amazon e ad aprile è entrata a far parte del consiglio di appaltatore della difesa con una vasta attività AWS.

Gordon è uno dei tanti ex funzionari governativi che hanno ottenuto un lavoro redditizio in Big Tech.

La sinergia tra Washington e la Silicon Valley può essere vista come l'ultima manifestazione della Beltway porta girevole. Ma le dimensioni e la portata della Big Tech - e la crescente dipendenza del governo dai suoi prodotti e talenti - suggeriscono qualcosa di più: l'ascesa di un Complesso di intelligenza digitale. Come il complesso militare-industriale contro cui il presidente Dwight D. Eisenhower aveva messo in guardia nel 1961, rappresenta una relazione simbiotica in cui i confini tra l'uno e l'altro sono sfumati.

La storia di Gordon illustra questo sviluppo. La sua approvazione di Amazon è stata importante per l'azienda: AWS ha pubblicizzato il successo dell'accordo della CIA come uno dei motivi principali per cui credeva che il Pentagono dovesse assegnare alla società un contratto di 10 anni e 10 miliardi di dollari per il cloud computing per la Joint Enterprise Defense Infrastructure, o JEDI . Quell'offerta è stata impantanata in un contenzioso in quanto società tecnologiche concorrenti hanno accusato il governo di abuso di informazioni privilegiate, interferenze politiche e altre irregolarità nel considerare e assegnare il contratto.

Si ritiene che il lato dei servizi web di Amazon sia la parte più redditizia dell'azienda mastodontica. Per illustrare l'orgoglio di AWS all'interno di Amazon, Jeff Bezos ha recentemente annunciato che si sta allontanando dal suo ruolo di CEO, lasciando spazio ad Andy Jassy, ​​che è stato responsabile della sussidiaria di AWS. È anche uno dei motivi principali per cui Amazon ha scelto i sobborghi di DC per il nuovo quartier generale dell'azienda: "Il settore tecnologico di DC è uno dei settori in più rapida crescita al mondo", ha dichiarato alla rivista Washington Life Teresa Carlson, vicepresidente di AWS per il settore pubblico e le industrie mondiali. anno. Questa crescita è "in gran parte guidata dai grandi progetti del governo degli Stati Uniti", ha aggiunto.

Mentre Amazon ha costruito quell'attività governativa, AWS non ha avuto cheerleader più grande di Gordon, che ha fatto ripetute presentazioni lodando Amazon. Nel 2018, è apparsa a una conferenza del governo / industria chiamata "FedTalks". Ha condiviso il palco con Bill Vass, Vice President for Engineering di AWS, che l'ha intervistata sul lavoro che avevano svolto insieme.

"Puoi parlare un po 'della partnership che hai avuto con il fornitore di servizi cloud in questo caso?" Vass ha chiesto, e poi ha aggiunto: "È stato molto stretto".

"Nel corso della mia carriera, che è lunga, tutti i grandi progressi che abbiamo fatto sono stati in collaborazione con l'industria", ha risposto Gordon. "Abbiamo avuto un partner che si impegna a soddisfare le nostre esigenze come lo eravamo noi".

Vass ha affermato che il lavoro con il governo ha reso AWS più attraente per le aziende del settore privato che acquistano servizi cloud: "Ho trovato molto soddisfacente ricevere input anche dalle agenzie di intelligence e inserirli nei nostri prodotti commerciali. Quindi, i nostri prodotti commerciali… "

"Siamo esigenti", intervenne Gordon con una risata.

"Sì, sei esigente, e questa è una buona cosa perché ci fa alzare continuamente il livello e penso che questo ci abbia permesso di inserire queste caratteristiche nei nostri prodotti commerciali", ha detto Vass. "E molti dei requisiti di sicurezza che avevi esistevano solo sui nostri prodotti commerciali che i nostri clienti commerciali possono ora sfruttare".

"Giusto", disse Gordon.

"Giusto", concordò Vass. "Quindi, avevano lo stesso livello di sicurezza che hai tu, il che è piuttosto eccitante per tutti i nostri clienti.

"Sì", ha detto Gordon entusiasta, "quindi, se credi nel motore di una grande società, l'hai appena descritto."

'Non vedo l'ora di vedere cosa facciamo'

Gordon è anche apparsa sotto i "riflettori dei clienti" il 7 ottobre 2015, a un incontro chiamato AWS re: Invent conference, dove ha fornito ad Amazon una testimonianza: "Con l'aiuto di partner come AWS, non vedo l'ora di vedere cosa noi facciamo."

Un ex alto funzionario federale di etica afferma che se gli fosse stato chiesto di accettare la partecipazione di Gordon agli eventi AWS, avrebbe richiesto che lei dicesse esplicitamente al pubblico che non stava sostenendo Amazon. L'ex funzionario ha detto a RCI che i dipendenti del ramo esecutivo devono stare attenti a non entrare in conflitto con regolamenti che proibiscono "l'approvazione di qualsiasi prodotto, servizio o impresa".

RealClearInvestigations ha tentato di contattare Gordon più volte per un commento; lei non ha risposto. RCI ha anche chiesto all'ufficio del direttore dell'intelligence nazionale se il discorso di Gordon fosse stato approvato dagli avvocati del governo. "L'ODNI ha messo in atto un processo per garantire che tutti gli impegni ... siano adeguatamente esaminati e controllati, anche dai funzionari di etica ODNI", ha detto un portavoce dell'ODNI. ODNI non ha reso disponibile alcun materiale che documentasse tale revisione o controllo.

Per anni, AWS ha sostenuto per i suoi servizi cloud lo stesso argomento che Gordon ha offerto ripetutamente: che la scelta del prodotto da parte della comunità di intelligence ha mostrato la via da seguire per l'adozione da parte del settore pubblico e privato. Ma Gordon non era certo l'unica persona collegata al governo con forti legami con Amazon.

Sally Donnelly è un'ex giornalista della rivista Time che ha lasciato il giornalismo e che sarebbe diventata direttrice dell'ufficio di Washington del comando centrale degli Stati Uniti. Ha lasciato il Dipartimento della Difesa nel 2012 e ha formato uno studio di consulenza chiamato SBD Advisors. Uno dei suoi primi clienti è stata C5 Capital, la società tecnologica fondata e gestita da André Pienaar. Ben presto, SBD ha aggiunto Amazon Web Services al suo elenco di clienti. L'SBD di Donnelly ha consigliato ad AWS come vendere i propri servizi al Pentagono.

Donnelly ha aiutato a guidare il candidato del Segretario alla Difesa James Mattis attraverso la sua audizione di conferma al Senato nel 2017 e gli è stato offerto un posto come consigliere senior di Mattis. Per accettare, ha dovuto vendere la sua attività. Unendosi a Mattis, come suo vice capo del personale, c'era anche Tony DeMartino, che aveva lavorato sull'account Amazon presso la società di consulenza di Donnelly.

Donnelly ha trovato un acquirente pronto per la sua consulenza nella C5 Capital di Pienaar, che già possedeva il 20% di SBD. Donnelly è stata pagata $ 1.56 milioni per la sua restante quota dell'80%. Donnelly ha ricevuto i pagamenti in blocchi di $ 390,000, la maggior parte durante la sua permanenza al Pentagono.

Mentre Donnelly e DeMartino lavoravano per il Segretario alla Difesa Mattis, il Pentagono stava valutando e confrontando le società in competizione per tutto o parte del contratto JEDI da 10 miliardi di dollari. Tra i concorrenti c'era AWS. Due delle altre società in lizza per il business JEDI, Oracle e IBM, si sono lamentate con il Government Accountability Office di essere state escluse dal contratto. Ciò porterebbe a un'indagine da parte dell'ispettore generale del DoD, i cui dettagli sono stati pubblicati lo scorso aprile. "Le denunce che abbiamo ricevuto presumevano, tra le altre questioni, che il segretario Mattis e la signora Donnelly fornissero un trattamento preferenziale ad Amazon", ha detto l'IG.

Uno degli eventi di cui si sono lamentati i concorrenti del cloud computing di Amazon è stata una cena privata del 31 marzo 2017 a cui Mattis ha partecipato a Londra. Ospitata dal generale britannico in pensione Graeme Lamb al numero 5 di Hertford Street (un club privato regolarmente descritto come "riservato"), la cena ha avuto meno di una dozzina di ospiti. Tra loro c'erano Donnelly, il vicepresidente di Amazon Web Services Carlson e Pienaar di C5 Capital.

Intervistato dall'ispettore generale sulla cena, Mattis ha descritto Pienaar come un "amico". Per quanto riguarda Carlson, ha detto di non averla mai incontrata prima del raduno di Londra e "non era sicuro del motivo per cui Teresa Carlson fosse inclusa", ma ha detto che "Sally [Donnelly] conosceva Teresa". Donnelly ha detto all'IG che non aveva "un'idea" del motivo per cui Carlson era a cena.

Ma l'idea che Carlson fosse un ospite misterioso sconosciuto non è supportata dalla testimonianza giurata data all'ispettore generale del Dipartimento della Difesa, le cui trascrizioni sono state acquisite da RealClearInvestigations. Sei settimane prima della cena londinese, DeMartino aveva inviato un'email a Carlson, scrivendo: "Ovviamente vorremmo che tutti i nostri amici intorno a noi andassero avanti". Alla domanda dell'ispettore generale cosa intendeva, DeMartino ha spiegato che il segretario aveva "un elenco delle persone che occupavano i posti di lavoro nel Dipartimento della Difesa". La Casa Bianca aveva la sua lista e "c'era una trattativa" in corso. "Allora", ha risposto DeMartino all'IG, "quella nota a Teresa era che era sulla lista del segretario Mattis per un potenziale lavoro". RCI ha contattato Mattis, chiedendo perché Carlson era nella sua lista per una "posizione di alto livello" al DoD se non la conosceva e non l'aveva mai incontrata. Mattis non ha risposto.

L'ospite della cena, Lamb, è partner di C5 Capital. La cena ha aperto la porta ad Amazon con Mattis. Poche settimane dopo, qualcuno di Amazon ha chiamato lo staff di Mattis e ha detto loro che durante la cena a Londra, il segretario alla difesa aveva "espresso interesse a incontrare [Jeff] Bezos".

C'era una domanda tra i burocrati militari se Mattis dovesse incontrare il fondatore di Amazon. Quindi Donnelly ha preparato un promemoria interno che elenca i motivi per andare avanti con l'incontro proposto. Tra questi: "Bezos possiede il Washington Post". Donnelly ha pubblicizzato i suoi successi: "Amazon è una delle start-up di maggior successo nella storia dell'economia statunitense", ha scritto. "Amazon ha rivoluzionato la consegna e il servizio ai consumatori". E poi c'era il prodotto: "Il cloud Amazon è il fondamento di tutte le attività di Amazon e consente una velocità senza precedenti". Ha anche sostenuto l'argomento che il funzionario dell'intelligence Sue Gordon ha ripetuto alle convenzioni di vendita di Amazon: che la CIA utilizza il cloud di Amazon.

Mattis ha incontrato vari dirigenti tecnologici, incluso Bezos, durante un viaggio nella West Coast. Ma si è anche incontrato di nuovo in privato con Bezos, durante una cena a Washington la sera del 17 gennaio 2018. Gli unici altri presenti alla cena erano Carlson e Donnelly.

L'ispettore generale ha concluso nell'aprile 2020 che, nonostante i loro collegamenti con Amazon, né Donnelly né DeMartino avevano agito in modo non etico. L'IG sembrava più convinto che un'influenza illegittima, se ce ne fosse stata, era venuta da un presidente Trump che odiava Bezos, che avrebbe detto a Mattis di "fottere Amazon".

Quando è uscito il rapporto IG, Mattis non era più il segretario alla difesa. E Sally Donnelly e Tony DeMartino avevano già lasciato il Pentagono per avviare una nuova società di consulenza, Consulenti Pallas. Teresa Carlson successivamente sposò André Pienaar.

Il contratto JEDI è stato infine assegnato a Microsoft. Amazon chiede a un tribunale federale di ribaltare la decisione del Pentagono. Un portavoce di AWS ha dichiarato a RealClearInvestigations che il DoD sta tentando di "evitare una revisione significativa e trasparente dell'aggiudicazione del contratto JEDI".

Nell'agosto 2019, Sue Gordon si è dimessa da principale vicedirettore dell'intelligence nazionale. La sua carriera nel settore privato è fiorita. Lo scorso aprile è entrata a far parte del consiglio di appaltatore della difesa CACI. Secondo il suo sito web, "CACI è un Premier Consulting Partner di Amazon Web Services (AWS), un partner del settore pubblico e un rivenditore autorizzato". L'azienda si vanta della sua "sana attività di consulenza che genera entrate su AWS".

È discutibile che, data la vasta portata di AWS a Washington, sarebbe difficile per Gordon trovare un impiego post-governativo senza che ci fosse qualche connessione con Amazon o AWS. Detto questo, Gordon non è interamente nell'orbita AWS. Si consulta con Microsoft. Tuttavia, la società privata più interessante per cui Gordon è andato a lavorare è quella fondata da "consulenti" con connessioni AWS di lunga data. Gordon è ora un consulente senior per la società che Sally Donnelly e Tony DeMartino hanno formato dopo aver lasciato il Pentagono: Pallas Advisors.

Se sembra che ci sia una porta girevole costante tra le aziende tecnologiche e gli addetti alla sicurezza nazionale e i funzionari, potrebbe essere perché Gordon è proprio a favore di questo. In un'intervista con la rivista Wired quando era ancora in carica, Gordon ha sostenuto ciò che Wired ha descritto come "più di una porta girevole". Gordon è stato caratterizzato dall'idea di "un nuovo paradigma per la condivisione di lavoratori di talento tra il governo e il settore privato". Secondo Wired, ha affermato che i tecnici dovrebbero iniziare nel governo dove possono imparare quali sono i problemi e le sfide. Dovrebbero passare al settore privato dove avranno più libertà di innovare. "E poi quando sono pronti a rallentare e lasciare la corsa al successo", la cita Wired dicendo, "possono tornare al governo".

Gordon chiama questo "impollinazione incrociata" e "condivisione dei talenti".

I critici del potere e dell'influenza dell'industria tecnologica sottolineano che Big Tech è ora tra i maggiori datori di lavoro dei lobbisti, assumendo principalmente coloro che in precedenza lavoravano per il governo. Nel 2010 Amazon ha messo in campo otto lobbisti. L'anno scorso l'azienda ha inondato la zona con 118, secondo il Center for Responsive Politics.

Questo può essere positivo o meno per il governo, che non può permettersi di restare indietro con le ultime tecnologie. Ma è chiaramente un bene per i lavoratori del governo che partono per il settore privato, specialmente quelli che erano stati "partner" vocali e sostenitori della tecnologia.

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