Con l'agricoltura automatizzata, i lavoratori e gli agricoltori familiari tradizionali saranno rapidamente e facilmente entusiasti. La corsa sarà aperta per includere completamente le piccole fattorie in gigantesche fattorie aziendali che esercitano il controllo del monopolio sulla produzione alimentare e la tecnologia avanzata guiderà l'intero processo. Coloro che hanno la tecnologia prospereranno; quelli che non appassiranno.
Da quando Dorn Cox ha iniziato ad automatizzare la sua fattoria nel New Hampshire di 250-acro quattro anni fa, ha installato dozzine di sensori. Alcuni misurano l'umidità nel terreno intorno alla sua zucca. Alcuni tracciano le temperature nell'aria della serra intorno ai suoi cetrioli. Altri tengono traccia della velocità del vento e delle precipitazioni in segmenti di campo di circa un quarto di acro. Quando qualcosa non va, le temperature sono troppo alte o il terreno è troppo secco, riceve un avviso sul suo smartphone. Invia anche droni per esaminare le sue colture sul campo per secchezza, erosione del suolo e salute delle piante.
"In una fattoria, c'è molto da fare", dice Cox. “Essere in grado di tenere traccia di tutto senza dover assumere più persone è importante. Ti consente di fare un lavoro migliore e più efficiente. "
Per secoli l'agricoltura è stata un processo intuitivo. Oggi è collegato in rete, analitico e basato sui dati. Le grandi aziende agricole (1,000 acri o più) hanno iniziato la tendenza, adottando gli strumenti dell'agricoltura di precisione, utilizzando trattori, droni e modelli computerizzati guidati dal GPS per personalizzare il modo in cui viene coltivato ogni pollice di terra. I gestori agricoli possono misurare e mappare cose come l'acidità del suolo e i livelli di azoto, quindi applicare fertilizzanti a piante specifiche, non solo spruzzare e pregare. Di conseguenza, ottengono il massimo da ogni seme che piantano. Tali metodi hanno ridotto i costi agricoli di una media del 15 percento e aumentato i raccolti del 13 percento, secondo un sondaggio 2014 della American Farm Bureau Federation.
Le piccole aziende agricole - che rappresentano il 88 percento di tutte le aziende agricole negli Stati Uniti, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura - stanno ora adottando metodi simili, alimentati da una proliferazione di sensori, droni, telecamere, reti wireless e piani dati a prezzi accessibili. E a volte vedono risultati migliori rispetto alle grandi aziende agricole. Cox, per esempio, afferma di aver ridotto i costi di manodopera e fertilizzanti fino allo 70 percento, e in alcuni casi ha raddoppiato i raccolti.
Lui e i suoi colleghi agricoltori condividono anche i dati attraverso farmhack.org. In passato, l'innovazione proveniva da esperimenti individuali. Ora, "se sei in grado di acquisire nuovi dati con l'aiuto di altre farm", afferma Cox, "tutti quegli esperimenti si sommano a un apprendimento molto più veloce".
Alla Cox's Tuckaway Farm, circa 20 miglia a nord-est di Portsmouth, Cox utilizza farmOS, un software open-source di gestione della fattoria che ha contribuito a sviluppare. Può anche creare modelli 3-D di colture per mostrare il volume di biomassa. Può guardare modelli di paesaggi più grandi tramite drone. E può condividere informazioni in tempo reale. La sua prossima innovazione sarà l'impiego di robot sul campo. Quando il mais cresce ad un'altezza matura, è difficile passare attraverso le file per applicare l'azoto. Invece, gli agricoltori lo applicano al suolo all'inizio di una stagione e sperano che duri. Ma Rowbot - creato dall'ingegnere agricolo del Minnesota Kent Cavender-Bares e dai suoi due fratelli, uno un robotico - è abbastanza piccolo e robusto da trasportare diversi litri di azoto e farsi strada nello spazio tra le file, applicando azoto quando necessario.
"In futuro, le macchine saranno là fuori a lavorare e allo stesso tempo a conoscere quel campo", afferma Cavender-Bares. Tali dati, a loro volta, influenzeranno il modo in cui agricoltori come Cox gestiscono la propria terra. "Abbiamo i pezzi per metterlo insieme", dice Cox. “Non l'abbiamo mai avuto prima. È un grosso problema. "
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Ma quali sono i requisiti energetici del robot? Non funzionano gratis, sai.