Gli scienziati creano embrioni contenenti sia DNA umano che animale

Una manciata di scienziati negli Stati Uniti sta cercando di fare qualcosa che alcune persone trovano inquietanti: creare embrioni che sono in parte umani, in parte animali.

I ricercatori sperano che questi embrioni, noti come chimere, possano eventualmente contribuire a salvare la vita delle persone con una vasta gamma di malattie.

Un modo sarebbe usare gli embrioni di chimera per creare modelli animali migliori per studiare come si verificano le malattie umane e come progrediscono.

Forse la speranza più audace è quella di creare animali da fattoria che abbiano organi umani che potrebbero essere trapiantati in pazienti malati terminali.

Ma alcuni scienziati e bioetici temono che la creazione di questi embrioni interspecie superi il limite. "Stai entrando in un terreno inquietante che penso sia dannoso per il nostro senso di umanità", dice Stuart Newman, professore di biologia cellulare e anatomia al New York Medical College.

Gli esperimenti sono così sensibili che il National Institutes of Health ha imposto a moratoria sul loro finanziamento mentre i funzionari esplorano le questioni etiche che sollevano.

Tuttavia, un piccolo numero di ricercatori sta proseguendo il lavoro con finanziamenti alternativi. Sperano che i risultati convincano il NIH a revocare la moratoria.

"Non stiamo cercando di creare una chimera solo perché vogliamo vedere una sorta di creatura mostruosa", dice Pablo Ross, un biologo riproduttivo presso l'Università della California, Davis. "Lo stiamo facendo per uno scopo biomedico."

Il NIH dovrebbe annunciare presto come intende gestire le richieste di finanziamento.

Di recente, Ross ha accettato di farmi visitare il suo laboratorio per uno sguardo insolito alle sue ricerche. Durante la visita, Ross ha dimostrato come sta cercando di creare un pancreas che teoricamente potrebbe essere trapiantato in un paziente con diabete.

Il primo passo prevede l'utilizzo di nuovo gene-editing tecniche per rimuovere il gene di cui hanno bisogno gli embrioni di maiale per produrre un pancreas.

Lavorando sotto un microscopio elaborato, Ross fa un piccolo foro nella membrana esterna dell'embrione con un laser. Successivamente, inietta una molecola sintetizzata in laboratorio per inserirsi ed eliminare il gene del pancreas all'interno. (In esperimenti separati, ha fatto questo anche agli embrioni di pecora.)

Dopo che gli embrioni hanno modificato il loro DNA in questo modo, Ross crea un altro buco nella membrana in modo da poter iniettare cellule staminali pluripotenti indotte dall'uomo, o iPSin breve, negli embrioni di maiale.

Come le cellule staminali embrionali umane, le cellule iPS possono trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula o tessuto del corpo. La speranza dei ricercatori è che le cellule staminali umane traggano vantaggio dal vuoto nell'embrione per iniziare a formare un pancreas umano.

Poiché le cellule iPS possono essere prodotte da cellule della pelle di qualsiasi adulto, qualsiasi organo che formano corrisponderebbe al paziente che ha bisogno del trapianto, riducendo notevolmente il rischio che il corpo rigetti il ​​nuovo organo.

Ma affinché l'embrione si sviluppi e produca un organo, Ross deve mettere gli embrioni della chimera nell'utero dei maiali adulti. Ciò comporta una procedura chirurgica, che viene eseguita in una grande sala operatoria dall'altra parte della strada rispetto al laboratorio di Ross.

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