Una tecnica di modifica genetica nota come CRISPR è stata nominata giovedì dall'influente rivista statunitense Science come la svolta dell'anno 2015, grazie al suo potenziale di rivoluzionare la salute e la medicina.
Il metodo ha suscitato polemiche, in particolare dopo che i ricercatori cinesi all'inizio di quest'anno avevano annunciato di aver deliberatamente modificato il DNA di embrioni umani non vitali da una clinica per la fertilità .
Le preoccupazioni per tale ricerca - e la prospettiva di alterare gli umani per promuovere alcuni tratti desiderabili - hanno recentemente spinto gli scienziati globali a sollecitare i ricercatori a evitare di interferire con gli embrioni destinati alla gravidanza, citando i rischi di introdurre cambiamenti permanenti nella popolazione.
Ma molti sono entusiasti della "capacità superiore di CRISPR di fornire un gene al posto giusto rispetto ai suoi concorrenti di modifica del genoma - così come del basso costo e della facilità d'uso della tecnica", ha affermato la rivista Science.
"I ricercatori clinici lo stanno già applicando per creare trattamenti basati sui tessuti per il cancro e altre malattie", ha scritto il redattore di notizie John Travis.
"CRISPR può anche far rivivere il concetto moribondo di trapiantare organi di animali nelle persone".
Migliaia di laboratori, studenti delle scuole superiori e scienziati hanno già iniziato a sfruttare la tecnica di tre anni, ha detto.
"È solo leggermente iperbolico affermare che se gli scienziati possono sognare una manipolazione genetica, CRISPR può ora realizzarla", ha detto Travis.
La tecnica, annunciata per la prima volta nel 2012, ha registrato un "enorme aumento di crescita lo scorso anno", ha detto Travis, descrivendola come una "meraviglia molecolare".
Marcia McNutt, redattore capo della famiglia di riviste Science, ha dichiarato in un editoriale di accompagnamento che "nel giro di due anni CRISPR avrà portato in molti campi diversi della biologia il livello duraturo di eccitazione e ottimismo che l'immunoterapia ha portato al cancro pazienti. "
L'immunoterapia, una serie di tecniche che sfruttano le cellule immunitarie del corpo per combattere il cancro, è stata definita la svolta scientifica del 2013.
Ma il pubblico laico era meno entusiasta di CRISPR, secondo i visitatori online che hanno votato le prime 10 scelte dell'anno sul sito web di Science.
Per 35 percento degli elettori, il sorvolo di Plutone da una sonda della NASA senza pilota chiamata New Horizons è stato il principale passo avanti dell'anno, offrendo viste in dettaglio senza precedenti del lontano pianeta nano.
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