Benvenuti alla scuola materna dei robot ", dice Pieter Abbeel mentre apre la porta del Robot Learning Lab al settimo piano di un nuovo ed elegante edificio all'estremità settentrionale del campus UC-Berkeley. Il laboratorio è caotico: biciclette appoggiate al muro, una dozzina di dottorandi in cubicoli disorganizzati, lavagne bianche ricoperte di equazioni indecifrabili. Abbeel, 38 anni, è un ragazzo magro e asciutto, vestito con jeans e una maglietta allungata. Si è trasferito negli Stati Uniti dal Belgio nel 2000 per ottenere un dottorato di ricerca. in informatica a Stanford ed è ora uno dei massimi esperti al mondo nel comprendere la sfida di insegnare ai robot a pensare in modo intelligente. Ma prima deve insegnare loro a "pensare". "Ecco perché chiamiamo questa scuola materna", scherza. Mi presenta Brett, un robot umanoide alto sei piedi realizzato da Willow Garage, un produttore di robotica di alto profilo della Silicon Valley che ora è fuori mercato. Il laboratorio ha acquisito il robot diversi anni fa per sperimentarlo. Brett, che sta per "Berkeley robot per l'eliminazione di compiti noiosi", è una creatura dall'aspetto amichevole con una grande testa piatta e telecamere ampiamente distanziate per gli occhi, un torso grosso, due braccia con pinze per le mani e ruote per i piedi. Al momento, Brett è fuori servizio e si trova al centro del laboratorio con la grazia misteriosa e silenziosa di un robot scollegato. Sul pavimento vicino c'è una scatola di giocattoli con cui Abbeel e gli studenti insegnano a Brett a giocare: un martello di legno, un aeroplano giocattolo di plastica, alcuni blocchi Lego giganti. Brett è solo uno dei tanti robot in laboratorio. In un altro cubicolo, un robot senza nome alto 18 pollici è appeso a un'imbracatura sullo schienale di una sedia. Giù nel seminterrato c'è un robot industriale che gioca nell'equivalente di un sandbox robotico per ore ogni giorno, solo per vedere cosa può insegnare a se stesso. Dall'altra parte della strada, in un altro laboratorio di Berkeley, un robot chirurgico sta imparando a ricucire la carne umana, mentre uno studente laureato insegna ai droni a pilotare se stessi in modo intelligente attorno agli oggetti. "Non vogliamo che i droni si schiantino contro le cose e cadano dal cielo", dice Abbeel. "Stiamo cercando di insegnare loro a vedere."
I robot industriali sono stati a lungo programmati con compiti specifici: spostare il braccio di sei pollici a sinistra, afferrare il modulo, ruotare a destra, inserire il modulo nella scheda PC. Ripeti 300 volte ogni ora. Queste macchine sono stupide come tosaerba. Ma negli ultimi anni, le scoperte nell'apprendimento automatico - algoritmi che imitano approssimativamente il cervello umano e consentono alle macchine di apprendere le cose da sole - hanno dato ai computer una straordinaria capacità di riconoscere la parola e identificare i modelli visivi. L'obiettivo di Abbeel è infondere nei robot una sorta di intelligenza generale, un modo di comprendere il mondo in modo che possano imparare a completare le attività da soli. Ha ancora molta strada da fare. "I robot non hanno nemmeno le capacità di apprendimento di un bambino di due anni", dice. Ad esempio, Brett ha imparato a svolgere compiti semplici, come annodare un nodo o piegare il bucato. Le cose che sono semplici per gli esseri umani, come riconoscere che una palla di stoffa accartocciata su un tavolo è in realtà un asciugamano, sono sorprendentemente difficili per un robot, in parte perché un robot non ha buon senso, non ha memoria di precedenti tentativi di asciugamano. pieghevole e, cosa più importante, nessun concetto di cosa sia un asciugamano. Tutto quello che vede è un batuffolo di colore.
Per ovviare a questo problema, Abbeel ha creato un metodo di autoapprendimento ispirato ai nastri di psicologia infantile dei bambini che adeguano costantemente i loro approcci durante la risoluzione dei compiti. Ora, quando Brett cerca il bucato, fa una cosa simile: afferrare l'asciugamano imbottito con le mani della pinza, cercando di ottenere un senso della sua forma, come piegarlo. Sembra primitivo, e lo è. Ma poi ci pensi di nuovo: Un robot sta imparando a piegare un asciugamano.
Tutto questo è roba da spettrale terra di Frankenstein. La complessità delle attività che le macchine intelligenti possono eseguire sta aumentando a un ritmo esponenziale. Dove ci porterà alla fine? Se un robot può imparare a piegare un asciugamano da solo, un giorno sarà in grado di cucinarti la cena, eseguire un intervento chirurgico e persino condurre una guerra? L'intelligenza artificiale può benissimo aiutare a risolvere i problemi più complessi che l'umanità deve affrontare, come la cura del cancro e dei cambiamenti climatici, ma a breve termine è anche in grado di potenziare la sorveglianza, erodere la privacy e i telemarketing del turbocharge. Oltre a ciò, sorgono domande più ampie: un giorno le macchine saranno in grado di pensare da sole, ragionare attraverso problemi, mostrare emozioni? Nessuno sa. L'ascesa di macchine intelligenti è diversa da qualsiasi altra rivoluzione tecnologica perché qui è in gioco l'idea stessa di umanità : potremmo essere sul punto di creare una nuova forma di vita, che potrebbe segnare non solo una svolta evolutiva, ma un potenziale minaccia alla nostra sopravvivenza come specie.
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