Zanzare con DNA sintetico in programma per il rilascio in California

Nelle sale di riproduzione delle zanzare della società biotecnologica britannica Oxitec, gli scienziati allineano uova fresche, ciascuna delle dimensioni di un granello di sale. Usando aghi microscopici, i ricercatori in camice bianco iniettano ogni uovo con una piccola quantità di un DNA sintetico proprietario.

Per quattro giorni, i tecnici Oxitec si prendono cura delle uova, osservando quelle che si schiudono in larve marroni dimenanti. Quei "sopravvissuti all'iniezione", come li chiama l'azienda, devono affrontare una batteria di test per garantire che la loro modificazione genetica abbia successo.

Presto milioni di queste zanzare artificiali potrebbero essere liberate in California in un esperimento recentemente approvato dal governo federale.

Oxitec, una società privata, afferma che i suoi insetti geneticamente modificati potrebbero aiutare a salvare metà della popolazione mondiale dall'invasione Aedes aegypti zanzara, che può diffondere all'uomo malattie come la febbre gialla, la chikungunya e la dengue. La progenie femminile prodotta da questi insetti modificati morirà, secondo il piano di Oxitec, causando il collasso della popolazione.

“Preciso. Ecosostenibile. Non tossico", afferma la società sul sito Web del suo prodotto con il marchio di zanzara "Friendly".

Scienziati indipendenti dall'azienda e critici nei confronti della proposta affermano di non essere così veloci. Dicono che scatenare le creature sperimentali nella natura abbia rischi che non sono stati ancora completamente studiati, inclusi possibili danni ad altre specie o rendere inaspettatamente più difficile il controllo della popolazione locale di zanzare.

Anche gli scienziati che vedono il potenziale dell'ingegneria genetica sono a disagio nel rilasciare gli insetti transgenici nei quartieri a causa della difficoltà di controllo di tali prove.

"Ci deve essere maggiore trasparenza sul motivo per cui vengono condotti questi esperimenti", ha affermato Natalie Kofler, bioetica della Harvard Medical School che ha seguito il lavoro dell'azienda. "Come valutiamo i rischi e i benefici?"

Ha sottolineato che i possibili benefici della tecnologia in California sono inferiori a quanto sarebbero nelle regioni più tropicali del mondo dove le epidemie di malattie trasmesse dalle zanzare spesso minacciano gli esseri umani. La California non ha mai avuto una caseina che un Aedes aegypti è stato riscontrato che trasmette la malattia.

Nathan Rose, capo degli affari normativi di Oxitec, ha affermato che la società ha scelto la California perché il Aedes aegypti le zanzare si sono diffuse rapidamente dopo essere state scoperte nello stato circa un decennio fa. I minuscoli e aggressivi morsi di giorno possono deporre le uova in uno spazio piccolo come un tappo di bottiglia pieno d'acqua lasciato nel cortile sul retro.

Rose ha notato che l'azienda ha scoperto che la sua zanzara ha ridotto la popolazione in un quartiere brasiliano del 95% in sole 13 settimane.

Finora, Oxitec ha rilasciato pochi dei suoi dati da quell'esperimento o da una versione più recente nelle Florida Keys. Non ha ancora pubblicato nessuno di questi risultati in una rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria, pubblicazioni che gli scienziati si aspettano quando valutano un nuovo farmaco o una nuova tecnologia.

Il 7 marzo, la US Environmental Protection Agency ha annunciato di aver concesso a Oxitec il permesso di rilasciare i suoi insetti transgenici su 29,400 acri nelle contee di San Bernardino, Fresno, Stanislaus e Tulare.

La società prevede di avviare il rilascio nella contea settentrionale di Tulare nella Central Valley, dove ha collaborato con il distretto locale di controllo delle zanzare con sede nella città di Visalia.

L'esperimento deve ancora essere approvato dal Dipartimento statale del regolamento sui pesticidi.

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