Quel giorno d'inverno, mentre si dirigeva alla Casa Bianca, Gina McCarthy indubbiamente si preparò per uno scontro. Era 2014 e McCarthy, il capo della US Environmental Protection Agency, stava per presentare la sua causa per bloccare la controversa miniera d'oro di Pebble progettata per lo spartiacque della baia di Bristol, in Alaska, sede di una delle attività di pesca al salmone più prolifiche al mondo. Ma sapeva che gli avvocati, gli economisti e i consulenti politici riuniti nella stanza di Roosevelt avrebbero prodotto il formaggio svizzero dal suo piano. La decisione avrebbe infiammato il Congresso repubblicano, dicevano, ostacolando la crescita economica e probabilmente provocando una causa dall'industria. Poi l'avrebbero mandata sulla sua strada senza una risposta.
Ma McCarthy sapeva anche che ci sarebbe stato un nuovo giocatore nella stanza. L'agente democratico di lunga data John Podesta, ex capo dello staff di Bill Clinton, era appena tornato alla Casa Bianca come consigliere di Barack Obama. E Podesta aveva la reputazione di una coraggiosa politica di conservazione.
Poco prima dell'incontro, infatti, Podesta ha messo da parte Mike Boots, il capo ad interim del Consiglio per la qualità ambientale della Casa Bianca. Ha detto: "Forse è il momento per me di mostrare alla gente che sarà diverso", ha ricordato Boots.
E 10 ha iniziato la conversazione in pochi minuti, Podesta ha fatto il suo ingresso. Ha detto che lui e il presidente hanno approvato il piano di McCarthy, e poi hanno spiegato esattamente come sarebbe arrivato l'annuncio. McCarthy lasciò la stanza, sbalordito ed euforico. "Era quella la Roosevelt Room in cui mi trovavo?" Chiese, secondo uno staff della Casa Bianca, che chiese di rimanere anonima. "Sono sempre stato consegnato il culo in quella stanza."
La decisione della Pebble Mine è stata solo l'inizio di uno sprint presidenziale di un anno per far avanzare gli obiettivi di conservazione e cambiamento climatico. Podesta è stato presente ad ogni passo. Pensa a lui come alla buona strega in Il mago di Oz, dicendo a Dorothy di Obama che ha sempre avuto il potere di fare ciò che voleva; doveva semplicemente battere i talloni insieme tre volte.
Mentre il Podestà 66 inizia un'altra ennesima avventura - questa volta come responsabile della campagna di Hillary Clinton per le elezioni di 2016 - può elencare alcuni risultati notevoli: ha avuto una mano in sei dei monumenti nazionali di 16 che Obama ha creato o ampliato così lontano per ordine esecutivo, tra cui l'Organo-montagne del deserto del New Mexico, il Colorado Browns Canyon, la California meridionale San Gabriel Mountains e la più grande riserva marina del paese, il Pacific Remote Islands National Monument; e ha diretto un accordo sul clima di riferimento con la Cina per il controllo dei gas a effetto serra, nonché la prima proposta di regolazione delle emissioni climatiche delle centrali elettriche a carbone degli Stati Uniti.
Aggiungi nel suo record sotto Bill Clinton - la radicale "Roadless Rule" 2001 che protegge 58 milioni di acri amministrati dal Servizio Forestale degli Stati Uniti, e i monumenti nazionali e le aree di conservazione 19, molti in Occidente, che Clinton dichiarò al suo secondo mandato in carica - e Podesta può rivendicare un'eredità verde di cui anche Teddy Roosevelt sarebbe orgoglioso.
"Nessuno nel 21st secolo nel governo degli Stati Uniti ha avuto l'influenza che ha avuto sulle terre pubbliche e sui cambiamenti climatici", afferma Douglas Brinkley, professore di storia della Rice University.
Podesta ottiene raramente credito pubblico, ma quelli che lo fanno - dai presidenti che ha servito ai membri del Gabinetto e ai capi delle agenzie - sono pronti a riconoscere i suoi contributi.
Bruce Babbitt, segretario dell'Interno di Clinton, afferma: "La mano nascosta di John Podesta è coinvolta in ogni progresso ambientale realizzato nelle amministrazioni di Clinton e Obama".