A nessuno piacciono le zanzare che mordono e potenzialmente portano malattie, ma il pensiero di estinguere completamente la specie sta causando molta preoccupazione scientifica. Concettualmente, se interferire con il ciclo riproduttivo funziona con le zanzare ad eliminazione, potrebbe funzionare anche con altre specie. ⁃ Editor TN
I ricercatori della Silicon Valley stanno attaccando le sanguisughe volanti nella contea di Fresno, in California. È la prima salva di un'improbabile guerra per Alphabet Inc, società madre di Google: debellare le malattie trasmesse dalle zanzare in tutto il mondo.
Un furgone Mercedes alto bianco si fa strada attraverso l'espansione suburbana e spoglia i centri commerciali come uno sciame di maschi Aedes aegypti le zanzare escono da un tubo di plastica nero sul finestrino lato passeggero. Questi parassiti sono minuscoli e, con un'apertura alare di pochi millimetri, quasi invisibili.
"Senti quel piccolo suono pulsante?" Dice Kathleen Parkes, portavoce di Verily Life Sciences, un'unità di Alphabet. Sta trascinando il furgone in macchina, i finestrini abbassati. “Come un duh-duh-duh? Questa è la liberazione delle zanzare. "
Jacob Crawford, uno scienziato veramente anziano in sella a Parkes, inizia a descrivere una tecnica di controllo delle zanzare con un potenziale smagliante. Questi particolari parassiti, spiega, sono stati allevati in un ambiente altamente tecnologico del sistema di allevamento automatico delle zanzare di Verily, 200 a miglia di distanza a sud di San Francisco. Sono stati infettati da Wolbachia, un batterio comune. Quando quelle zanzare maschi infette da Wolbachia infettate in laboratorio da 80,000 si accoppiano con le loro controparti femmine allo stato brado, il risultato è l'annientamento invisibile: la prole non si schiude mai.
Meglio rendere 79,999. "Uno ha appena colpito il parabrezza", afferma Crawford.
Il genitore di Google ha un piano per eliminare le zanzare in tutto il mondo
L'eradicazione delle malattie trasmesse dalle zanzare è una cosa seria per Alphabet, sebbene sia solo una delle molte incursioni dell'azienda nel campo dell'assistenza sanitaria e delle scienze della vita. Attraverso Verily e altri rami dell'azienda, Alphabet sta studiando le lenti a contatto intelligenti, le applicazioni di intelligenza artificiale per l'assistenza sanitaria e i meccanismi molecolari dell'invecchiamento. Proprio questo mese, Google ha assunto David Feinberg, amministratore delegato di Geisinger Health, per supervisionare le sue numerose iniziative di assistenza sanitaria.
Protegge da vicino la sua tecnologia. Ma è ovvio che se riuscirà a rendere il controllo delle zanzare facile ed economico, potrebbe avere un'offerta redditizia nelle sue mani: molti governi e aziende in tutto il mondo potrebbero essere contenti di pagare per una soluzione ai loro problemi di zanzara.
Nel clima arido della Central Valley della California, A. aegypti sono detestati per il loro morso vizioso. Ma lì, almeno, in genere non trasmettono malattie. Altri posti non sono così fortunati. La specie di zanzara è tra le più mortali del mondo, diffondendo malattie come la febbre dengue e la chikungunya nei tropici e subtropicali. Le malattie che il suo morso porta uccidono decine di migliaia di persone ogni anno e ne infettano milioni di altre. Rilasciare le zanzare infette da Wolbachia in natura può eventualmente spazzare via intere popolazioni di zanzare mortali e le malattie che portano.
Almeno questo è il piano se i test sul campo saltano fuori in California. Ogni mattina durante la stagione delle zanzare - che va da aprile a novembre - il furgone, decorato con "Debug Fresno", naviga attraverso i rigogliosi binari abitativi pieni di case a più piani. In posizioni predeterminate, un algoritmo rilascia automaticamente numeri calcolati con cura di zanzare, contando ogni singolo insetto con l'aiuto di un laser quando esce dal furgone.
Con il progredire degli sforzi per spazzare via le malattie trasmesse dalle zanzare, sono emersi alcuni approcci diversi al problema. Bill Gates da solo ha impegnato oltre $ 1 miliardi per tecnologie che potrebbero aiutare a spazzare via la malaria, inclusi sforzi controversi per modificare geneticamente le zanzare. L'approccio di Verily si basa su una variante di una strategia molto antica nota come tecnica sterile degli insetti, in cui una popolazione viene gradualmente uccisa interferendo con la capacità di riprodursi.
Non è chiaro cosa accadrebbe se le zanzare che causano la malattia del mondo venissero eliminate. Il ruolo ecologico che svolgono le zanzare non è stato studiato a fondo, anche se alcuni scienziati suggeriscono che potremmo stare bene senza di loro. Ma è chiaro che A. aegypti non ha attività commerciali nella Contea di Fresno. Nativo di climi più caldi e umidi, nessuno sa da dove venissero quando si presentarono per la prima volta in 2013. Tutto ciò che è certo è che si sono diffusi molto rapidamente.
"Dopo averlo rilevato, abbiamo fatto uno sforzo enorme ed esteso per impedire alla zanzara di stabilirla ed eliminarla", afferma Jodi Holeman, direttore dei servizi scientifici del distretto di abbattimento delle zanzare consolidato della contea di Fresno. "Non abbiamo avuto successo, in alcun modo, forma o forma."
La contea è passata dal non avere problemi di zanzare a quelli che hanno fatto sì che i residenti evitassero i loro cortili e portici. A differenza della maggior parte delle zanzare, A. aegypti vive e alleva in luoghi abitati da persone, deponendo le sue uova, diciamo, nelle poche goccioline di acqua stagnante sul fondo di un bicchiere di vino lasciato su un balcone, poi si nasconde sotto i letti e negli armadi, mordendo gambe e caviglie. Questo rende molto più difficile combattere. Andare porta a porta e implorare i residenti di scaricare l'acqua stagnante non lo stava tagliando, quindi in 2016, Fresno ha collaborato con uno scienziato di nome Stephen Dobson e la sua compagnia, MosquitoMate.
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