"Geofence": Google è diventato un dragnet per la polizia

Quando i detective di un sobborgo di Phoenix hanno arrestato un addetto al magazzino in un'indagine per omicidio lo scorso dicembre, hanno accusato una nuova tecnica di aprire il caso dopo che altri indizi si sono raffreddati.

La polizia ha detto al sospettato, Jorge Molina, che avevano i dati che localizzavano il suo telefono sul sito dove un uomo era stato ucciso nove mesi prima. Avevano fatto la scoperta dopo aver ottenuto un mandato di ricerca che imponeva a Google di fornire informazioni su tutti i dispositivi che registrava vicino all'omicidio, potenzialmente catturando la posizione di chiunque si trovasse nell'area.

Gli investigatori avevano anche altre prove circostanziali, incluso il video di sicurezza di qualcuno che sparava con una pistola da una Honda Civic bianca, lo stesso modello di proprietà del signor Molina, sebbene non potessero vedere la targa o l'attaccante.

Ma dopo aver trascorso quasi una settimana in prigione, il caso contro il signor Molina è crollato mentre gli investigatori hanno appreso nuove informazioni e lo hanno rilasciato. Il mese scorso, la polizia ha arrestato un altro uomo: l'ex fidanzato di sua madre, che a volte aveva usato l'auto del signor Molina.

Jorge Molina a Goodyear, in Arizona. I detective lo hanno arrestato l'anno scorso in un'indagine per omicidio dopo aver richiesto i dati sulla posizione di Google. Quando sono emerse nuove informazioni, lo hanno rilasciato e non hanno perseguito le accuse. Alex Welsh per The New York Times

I warrant, che attingono a un enorme database di Google che i dipendenti chiamano Sensorvault, trasformano l'attività di tracciamento delle posizioni degli utenti di cellulari in un dragnet digitale per le forze dell'ordine. In un'era di onnipresente raccolta di dati da parte di aziende tecnologiche, è solo l'ultimo esempio di come le informazioni personali - dove vai, chi sono i tuoi amici, cosa leggi, mangi e guardi e quando lo fai - vengono utilizzate per scopi molte persone non si aspettavano mai. Poiché i problemi di privacy sono aumentati tra i consumatori, politici e le autorità di regolamentazione, le società tecnologiche sono state sottoposte a un attento esame delle loro pratiche di raccolta dei dati.

Il caso Arizona dimostra la promessa e i pericoli della nuova tecnica investigativa, il cui uso è aumentato drasticamente negli ultimi sei mesi, secondo i dipendenti di Google che hanno familiarità con le richieste. Può aiutare a risolvere i crimini. Ma può anche allacciare persone innocenti.

Le aziende tecnologiche hanno risposto per anni agli ordini del tribunale per informazioni specifiche degli utenti. I nuovi warrant vanno oltre, suggerendo possibili sospetti e testimoni in assenza di altri indizi. Spesso, hanno detto i dipendenti di Google, la società risponde a un unico mandato con informazioni sulla posizione su dozzine o centinaia di dispositivi.

Le forze dell'ordine hanno descritto il metodo come eccitante, ma hanno avvertito che era solo uno strumento.

"Non fa apparire la risposta come un nastro ticker, dicendo che questo ragazzo è colpevole", ha detto Gary Ernsdorff, un procuratore senior nello Stato di Washington che ha lavorato su diversi casi che coinvolgono questi warrant. I potenziali sospettati devono essere ancora completamente investigati, ha aggiunto. "Non accuseremo nessuno solo perché Google ha detto che erano lì."

Non è chiaro quanto spesso queste richieste di ricerca abbiano portato a arresti o condanne, perché molte delle indagini sono ancora aperte e i giudici spesso sigillano i warrant. La pratica è stata utilizzata per la prima volta dagli agenti federali di 2016, secondo i dipendenti di Google, e per la prima volta pubblicata pubblicamente lo scorso anno Carolina del Nord. Da allora si è diffuso ai dipartimenti locali in tutto il paese, anche in California, Florida, Minnesota e Washington. Quest'anno, ha affermato un dipendente di Google, la società ha ricevuto tutte le richieste 180 in una settimana. Google ha rifiutato di confermare numeri precisi.

La tecnica illustra un fenomeno che i difensori della privacy hanno a lungo definito come il principio "se lo costruisci, arriveranno" - ogni volta che un'azienda tecnologica crea un sistema che potrebbe essere utilizzato nella sorveglianza, le forze dell'ordine inevitabilmente vengono a bussare. Sensorvault, secondo i dipendenti di Google, include registrazioni dettagliate della posizione che coinvolgono almeno centinaia di milioni di dispositivi in ​​tutto il mondo e risalgono a quasi un decennio.

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