Dimentica la natura, gli scienziati pensano di poter coltivare legno migliore nei laboratori

Gli scienziati hanno già capito come coltivare la carne in un laboratorio, nutrendo le cellule animali in cui moltiplicarsi cotolette di pollo e polpette di hamburger. Ora, i ricercatori del MIT sperano di fare lo stesso con il legno, per produrre rapidamente in laboratorio ciò che richiederebbe decenni per crescere in natura. Da lì, potrebbero persino convincere il tessuto di legno a crescere in forme completamente formate, come, ad esempio, un tavolo, al fine di mitigare il danno ambientale delle industrie di taglio e costruzione

In un articolo recentemente pubblicato il Journal of Cleaner Production, i ricercatori descrivono in dettaglio come sono cresciuti tessuti vegetali simili al legno dalle cellule estratte dalle foglie di una pianta di zinnia, senza suolo o luce solare. "Le cellule vegetali sono simili alle cellule staminali", afferma Luis Fernando Velásquez-García, uno dei principali scienziati dei Microsystems Technology Laboratories del MIT e coautore dell'articolo. "Hanno il potenziale per essere molte cose."

Con la capacità di "sintonizzare" le cellule vegetali in qualsiasi forma decidano, Ashley Beckwith, dottoranda in ingegneria meccanica e autrice principale dell'articolo, afferma che potrebbero utilizzare questo processo per coltivare materiali più efficienti. "Gli alberi crescono in pali cilindrici alti e raramente utilizziamo pali cilindrici alti nelle applicazioni industriali", afferma. "Quindi finisci per radere un mucchio di materiale che hai coltivato per 20 anni e che finisce per essere un prodotto di scarto." Invece, la loro idea è quella di coltivare strutture più pratiche, come assi rettangolari o eventualmente un intero tavolo che non ha bisogno di essere assemblato, il che ridurrebbe gli sprechi e potenzialmente consentirebbe che il terreno attualmente utilizzato per il disboscamento venga invece preservato come foresta.

L'idea è simile alla carne coltivata in laboratorio (che è anche chiamata carne di coltura cellulare) in quanto i ricercatori stanno producendo tessuti isolati senza dover coltivare l'intera pianta, proprio come la carne coltivata in cellule elimina la necessità di allevare un intero animale. Ma le colture cellulari vegetali sono più facili da coltivare rispetto alle colture cellulari animali, afferma Beckwith, il che significa che il legno coltivato in laboratorio o i prodotti in legno potrebbero diventare più competitivi in ​​termini di costi. Velásquez-García non vede questo processo utilizzato per coltivare colture alimentari, il che potrebbe anche rendere più rapida la sua adozione commerciale poiché non dovrà essere sottoposto a severi controlli di qualità. Invece, lo vede come una soluzione per produrre di tutto, dai mobili alle fibre per l'abbigliamento.