Flashback 2009: quando l'OMS subì pressioni per ridefinire la "pandemia"

L'Organizzazione Mondiale della Sanità, i cui compiti includono l'autorità di direzione e coordinamento per la salute all'interno del sistema delle Nazioni Unite, scriverà presto libri di testo scientifici.

Questa affermazione non è vera, ovviamente. Ma è stata la mia reazione alla lettura dell'ultimo annuncio da Ginevra:

Inchinandosi alle pressioni, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato venerdì che avrebbe riscritto le sue regole per allertare il mondo di nuove malattie, il che significa che l'influenza suina che circonda il globo probabilmente non sarà mai dichiarata una pandemia a tutti gli effetti. Il dott. Keiji Fukuda, il vicedirettore generale che ha annunciato l'annuncio dell'OMS, ha affermato di non poter prevedere esattamente quali sarebbero le nuove regole, ma che i criteri includerebbero un "sostanziale rischio di danni alle persone", non solo la diffusione geografica di un relativamente virus benigno.

Apparentemente ai membri delle Nazioni Unite non piace il fatto che l'OMS abbia utilizzato la "pandemia" per descrivere la diffusione globale dei nuovi ceppi di influenza H1N1. Ritengono che la parola pandemia implichi che il virus sia letale e in grado di causare molti decessi, come il ceppo di influenza del 1918. Il problema è che il nuovo ceppo H1N1 non è più letale dei ceppi stagionali del virus. Apparentemente usare la parola p fa spaventare tutti mentre i piani di preparazione alla pandemia si mettono in marcia.

Secondo i libri di testo di virologia (uno dei quali Ho scritto), la parola pandemia significa "epidemia globale". Anche wikipedia ha una definizione benevola: “Una pandemia (dal greco παν padella tutto + μος demos persone) è un'epidemia di malattie infettive che si diffonde tra le popolazioni in una vasta regione; per esempio un continente, o addirittura un mondo”.

Posso già vedere come l'editto dell'OMS influenzerà le future versioni dei libri di testo. Ad esempio, l'attuale edizione di  Virologia clinica afferma “Negli ultimi 300 anni si sono probabilmente verificate almeno sei pandemie influenzali, di cui tre ben caratterizzate nel XX secolo”. Nella prossima edizione questo andrà riscritto: “Fino a poco tempo fa si sono probabilmente verificate almeno sei pandemie influenzali, di cui tre ben caratterizzate nel XX secolo. Nel 20 è emerso un nuovo ceppo di influenza H20N2009 che si è diffuso a livello globale, ma non è stato considerato una pandemia dalle nuove regole dell'OMS”.

L'OMS ridefinire la pandemia è assurdo. Pandemia è una definizione epidemiologica che non ha nulla a che fare con la virulenza. Una pandemia di influenza si verifica quando emerge un nuovo ceppo virale verso il quale la popolazione ha poca o nessuna immunità. Sebbene la pandemia sia più frequentemente associata al virus dell'influenza, altri agenti infettivi possono causare epidemie in tutto il mondo. Il mondo è attualmente nel bel mezzo di una pandemia di AIDS, una delle peggiori della storia.

L'OMS dovrebbe lasciare la scrittura da manuale ad altri. Per parafrasare Andre Lwoff, una pandemia è una pandemia. La parola non implica nulla sulla virulenza e ha poco a che fare con la politica.

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