Preparazione di Firestorm: scienziati che lavorano per creare DNA umano sintetico

Lo scorso maggio un incontro apparentemente banale ha dato il via a una tempesta di polemiche. Più di 100 esperti di genetica e bioingegneria si sono riuniti presso la Harvard Medical School per un incontro che è stato chiuso al pubblico: ai partecipanti è stato chiesto di non contattare i media o di pubblicare post sui social media.

Lo stesso gruppo tornerà insieme a New York City la prossima settimana.

Per gli organizzatori della riunione, le misure segrete dello scorso anno erano, controintuitivamente, per assicurarsi che quante più persone possibile ascoltassero il progetto. Stavano inviando un articolo sul progetto a una rivista scientifica e sono stati scoraggiati dal condividere pubblicamente le informazioni prima che venissero pubblicate.

Ma c'è un altro motivo per cui questo gruppo di scienziati, pur incoraggiando il dibattito e il coinvolgimento del pubblico, farebbe attenzione ad attirare troppa attenzione. Il loro progetto è uno sforzo per sintetizzare il DNA, compreso il DNA umano. I ricercatori inizieranno con organismi più semplici, come microbi e piante, ma sperano di creare alla fine filoni del codice genetico umano. Uno degli organizzatori del gruppo, Jef Boeke, direttore dell'Institute for Systems Genetics presso la NYU School of Medicine, ha detto alla CNBC che l'incorporazione del DNA sintetizzato nelle cellule di mammiferi (o persino nell'uomo) potrebbe avvenire in 4-5 anni.

Questo progetto segue le orme di Human Genome Project (HGP), il 13 anni, $2.7 miliardi progetto che ha consentito agli scienziati di decodificare prima il genoma umano. "HGP ci ha permesso di leggere il genoma, ma ancora non lo capiamo completamente", ha detto Nancy Kelley, la coordinatrice del nuovo sforzo, soprannominata GP-write.

La biologia delle scuole superiori copre gli elementi costitutivi di base del DNA, chiamati nucleotidi: adenina (A), citosina (C), guanina (G) e timina (T). I 3 miliardi di paia degli esseri umani forniscono i modelli su come costruire le nostre cellule. L'intenzione di GP-write è fornire una migliore comprensione fondamentale di come questi pezzi lavorano insieme. L'utilizzo di genomi sintetizzati ha implicazioni sia pragmatiche che teoriche: potrebbe portare a costi inferiori e maggiore qualità della sintesi del DNA, scoperte sull'assemblaggio del DNA nelle cellule e la capacità di testare molte variazioni del DNA.

"Se lo fai, ottieni una comprensione molto più profonda di come va un apparato complicato", ha detto Boeke. Boeke paragona il genoma a una bicicletta: puoi comprendere appieno qualcosa solo dopo averlo smontato e rimontato. "In realtà, un genoma sintetico è un motore per l'apprendimento di nuove informazioni."

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