I pronto soccorso sono improvvisamente pieni di malati gravi, ma non di COVID

All'interno del dipartimento di emergenza dello Sparrow Hospital di Lansing, nel Michigan, i membri dello staff stanno lottando per prendersi cura dei pazienti che si presentano molto più malati di quanto non abbiano mai visto.

Tiffani Dusang, la direttrice infermieristica del pronto soccorso, vibra praticamente di ansia repressa, guardando i pazienti distesi su una lunga fila di barelle addossate alle pareti beige dei corridoi dell'ospedale. "È difficile da guardare", ha detto in un caldo twang texano.

Ma non c'è niente che lei possa fare. Le 72 stanze del pronto soccorso sono già occupate.

“Mi sento sempre molto, molto male quando cammino lungo il corridoio e vedo che le persone soffrono, o hanno bisogno di dormire, o hanno bisogno di tranquillità. Ma devono essere nel corridoio con, come puoi vedere, 10 o 15 persone che passano ogni minuto", ha detto Dusang.

La scena è in netto contrasto con il punto in cui questo dipartimento di emergenza - e migliaia di altri - si trovavano all'inizio della pandemia. Fatta eccezione per i punti caldi iniziali come New York City, nella primavera del 2020 molti pronto soccorso in tutto il paese erano spesso stranamente vuoti. Terrorizzate di contrarre il covid-19, le persone che erano malate di altre cose hanno fatto del loro meglio per stare lontane dagli ospedali. Le visite ai pronto soccorso sono scese della metà rispetto ai livelli tipici, secondo il Rete di ricerca sulla salute epica, e non si è ripreso completamente fino a questa estate.

Ma ora sono troppo pieni. Anche nelle parti del paese in cui il covid non sta travolgendo il sistema sanitario, i pazienti si presentano al pronto soccorso più malati di prima della pandemia, le loro malattie sono più avanzate e necessitano di cure più complicate.

Mesi di ritardo nel trattamento hanno esacerbato le condizioni croniche e peggiorato i sintomi. Medici e infermieri affermano che la gravità della malattia varia ampiamente e include dolore addominale, problemi respiratori, coaguli di sangue, condizioni cardiache e tentativi di suicidio, tra le altre condizioni.

Ma difficilmente possono essere sistemati. I dipartimenti di emergenza, idealmente, dovrebbero essere brevi porti in caso di tempesta, con i pazienti che rimangono solo il tempo necessario per essere mandati a casa con le istruzioni per seguire i medici di base, o sufficientemente stabilizzati per essere trasferiti "al piano di sopra" alle unità di ricovero o di terapia intensiva .

Tranne che ora anche quei piani di assistenza a lungo termine sono pieni, con un mix di pazienti covid e non covid. Le persone che vengono al pronto soccorso vengono immagazzinate per ore, persino giorni, costringendo il personale del pronto soccorso a svolgere ruoli di assistenza a lungo termine per cui non sono stati addestrati.

A Sparrow, lo spazio è un bene prezioso al pronto soccorso: una sezione separata dell'ospedale è stata trasformata in un'unità di overflow. Le barelle si impilano nei corridoi. Una fila di sedie reclinabili marroni fiancheggia una parete, destinata ai pazienti che non sono abbastanza malati per una barella ma sono troppo malati per stare nella sala d'attesa principale.

Dimentica la privacy, ha appreso Alejos Perrientoz quando è arrivato. È venuto al pronto soccorso perché il suo braccio aveva formicolio e dolore da oltre una settimana. Non riusciva a reggere una tazza di caffè. Un'infermiera gli ha fatto un esame fisico completo in una poltrona reclinabile marrone, il che lo ha reso imbarazzato dal fatto che la sua maglietta fosse sollevata di fronte a sconosciuti. "Mi sentivo un po' a disagio", sussurrò. “Ma non ho scelta, sai? Sono nel corridoio. Non ci sono stanze.

"Avremmo potuto fare il fisico nel parcheggio", ha aggiunto, riuscendo a ridere.

Anche ai pazienti che arrivano in ambulanza non è garantita una stanza: un'infermiera fa il triage, vagliando quelli che hanno assolutamente bisogno di un letto e quelli che possono essere messi in sala d'attesa.

"Odio che dobbiamo anche prendere quella determinazione", ha detto Dusang. Ultimamente, i membri del personale hanno già portato fuori alcuni pazienti nelle stanze del pronto soccorso quando ne arrivano altri che sono più gravemente malati. "A nessuno piace portare qualcuno fuori dalla privacy della propria stanza e dire: 'Ti metteremo in un corridoio perché abbiamo bisogno di prenderci cura di qualcun altro'".

I pazienti del pronto soccorso sono diventati più malati

"Stiamo ascoltando i membri in ogni parte del paese", ha affermato la dott.ssa Lisa Moreno, presidente del Accademia americana di medicina d'urgenza. "Il Midwest, il Sud, il Nordest, l'Ovest... stanno assistendo allo stesso identico fenomeno".

Sebbene il numero di visite al pronto soccorso sia tornato ai livelli pre-covid quest'estate, i tassi di ricovero, dal pronto soccorso ai piani di degenza dell'ospedale, sono ancora superiori di quasi il 20%. Questo secondo l'analisi più recente del Rete di ricerca sulla salute epica, che raccoglie dati da oltre 120 milioni di pazienti in tutto il paese.

"È un primo indicatore del fatto che ciò che sta accadendo nel pronto soccorso è che stiamo assistendo a casi più acuti di quanto non fossimo prima della pandemia", ha affermato Caleb Cox, uno scienziato dei dati di Epic.

I casi meno acuti, come le persone con problemi di salute come eruzioni cutanee o congiuntivite, non vanno ancora al pronto soccorso come prima. Invece, potrebbero optare per un centro di cure urgenti o per il loro medico di base, ha spiegato Cox. Nel frattempo, c'è stato un aumento delle persone che arrivano al pronto soccorso con condizioni più gravi, come ictus e infarti.

Quindi, anche se il numero totale di pazienti che arrivano al pronto soccorso è più o meno lo stesso di prima della pandemia, "sembrerà assolutamente che [se sono un medico o un'infermiera del pronto soccorso] sto vedendo più pazienti e sto vedendo pazienti più acuti", ha detto Cox.

Moreno, il presidente dell'AAEM, lavora in un dipartimento di emergenza a New Orleans. Ha detto che il livello di malattia e l'incapacità di ammettere rapidamente i pazienti e spostarli nei letti al piano di sopra, ha creato un livello di caos che ha descritto come "nemmeno umano".

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