Eco-dilemma: alberi trovati per rilasciare gas metano infiammabile

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Alla luce di questa nuova scoperta, possiamo solo sperare che gli eco-cervelli non decidano di dichiarare guerra agli alberi e fare qualcosa di stupido come vietare la piantagione o, peggio, iniziare a distruggerli. Questo sicuramente getterà una chiave inglese nella riparazione del riscaldamento globale. ⁃ TN Editor

In 1907, Francis W. Bushong, professore di chimica all'Università del Kansas, segnalati una nuova scoperta nel diario Carte chimiche e fisiche. Aveva trovato metano, l'ingrediente principale nel gas naturale, in un albero.

Anni prima, scrisse, aveva abbattuto alcuni alberi di pioppo e "osservato la formazione di bolle nella linfa sul tronco, sul moncone e sui frammenti appena tagliati". Quando ha colpito un fiammifero, il gas si è acceso in una fiamma blu. All'università, ha replicato il test di fiamma su un pioppo del campus e questa volta ha raccolto campioni di gas. La concentrazione di metano non era molto al di sotto del livello misurato in campioni dai giacimenti di gas naturale del Kansas.

Una rete in espansione di ricercatori ha scoperto il metano che fuoriesce dagli alberi dalle vaste foreste allagate di l'amazzone bacino a BorneoLe torbiere molliccie, dai boschi temperati di montagna Maryland e Ungheria al bosco pendii di montagna in Cina.

Anche se legano gli strumenti $ 50,000 agli alberi per registrare i flussi di gas, più di alcuni di questi ricercatori non sono stati in grado di resistere usando un accendino o un fiammifero per produrre la stessa fiamma blu che ha sorpreso il professor Bushong più di un secolo fa.

Ma la ricerca ora è guidata da molto più che novità. Il metano è secondo solo all'anidride carbonica nella sua importanza come a gas serra emissioni legate al riscaldamento globale. In un gasdotto, il metano è un combustibile fossile relativamente pulito. Ma è una potente aggiunta di intrappolamento termico all'effetto serra del pianeta quando si accumula nell'atmosfera.

Il gas si accumula fintanto che le nuove emissioni superano la velocità con cui le reazioni chimiche naturali nell'aria o in alcuni suoli forestali si rompono (che generalmente richiede circa un decennio, rispetto ai secoli per l'anidride carbonica). Da 1750, la concentrazione atmosferica è aumentata più della percentuale 250 (da circa 700 parti per miliardo a oltre 1,800 parti per miliardo). Le principali fonti umane legate alla crescita sono l'agricoltura globale - in particolare bestiame e risaie - discariche ed emissioni da operazioni di petrolio e gas e miniere di carbone.

Le fonti naturali hanno sempre prodotto grandi quantità di gas, attualmente alla pari di quelle provenienti dall'agricoltura. La fonte principale è l'attività microbica in terreni umidi e zone umide privi di ossigeno. (Sempre più il riscaldamento guidato dall'uomo sembra espandersi nelle zone umide, in particolare alle alte latitudini, aggiungendo ancora più emissioni di metano.)

L'impatto climatico completo del metano dagli alberi non è affatto vicino a quello delle decine di miliardi di tonnellate di anidride carbonica rilasciate ogni anno dai fumaioli e dai tubi di scappamento, o dal metano, per esempio, dalle vaste mandrie di bestiame dell'umanità o dai campi di gas. Ma vi è sufficiente incertezza nelle stime che fissano il "budget globale del metano"Che gli alberi potrebbero rivelarsi una fonte sostanziale.

Per il momento, questa è una frontiera appena rivelata, ha detto Kristofer Covey, uno scienziato dello Skidmore College incentrato sulla chimica e sull'ecologia delle foreste.

"A livello globale questo potrebbe essere enorme"

"Le emissioni di un singolo albero sono piccole", ha detto Covey. “Ma ci sono diversi trilioni di alberi. Su scala globale questo potrebbe essere enorme. ”La scorsa primavera Covey ha organizzato un seminario internazionale per identificare le priorità di ricerca e appena pubblicato una carta in Nuovo Phytologist questo è, in sostanza, una richiesta di aiuto da una serie di discipline non ancora focalizzate su questo tema. Il suo coautore è J. Patrick Megonigal, un ricercatore di alberi presso il Smithsonian Environmental Research Center nel Maryland.

Nuovi articoli vengono pubblicati mese per mese con notevole rapidità, con ogni misurazione del campo che costituisce essenzialmente una nuova scoperta pubblicabile.

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