L'NSA sa davvero tutto di tutti?

La strada principale prese vita insieme a Stellarwind, il programma di sorveglianza interna creato da Cheney nelle prime frenetiche settimane dopo che Al Qaeda fece volare aerei passeggeri nel Pentagono e nel World Trade Center. Stellarwind ha definito l'operazione; La strada principale era uno strumento per realizzarlo.

All'epoca, l'NSA sapeva come fare questo genere di cose con le telefonate straniere, ma non aveva i macchinari per farlo a casa.

Quando il direttore della NSA Mike Hayden ricevette l'ordine di esecuzione il 4 ottobre 2001 per "il programma speciale del vicepresidente", gli ingegneri della NSA riunirono un sistema in metallo nudo e prendevano in prestito il codice in pochi giorni, un risultato stupendo sotto pressione. Hanno sequestrato 50 server di computer all'avanguardia da Dell, che stavano per spedirli a un altro cliente, e li hanno scagliati in un cluster rapido, sporco ma potente. Hayden liberò spazio in un'ala appositamente ristretta di OPS 2B, un santuario interno del complesso scintillante e speculare dei quartieri generali a Fort Meade, nel Maryland. Quando il cluster si espanse, incorporando circa 200 macchine, la Mainway si riversò in un annesso della Supercomputer Tordella nelle vicinanze. I luogotenenti di fiducia hanno iniziato a chiamare un piccolo gruppo di analisti, programmatori e matematici il 6 e 7 ottobre.

Il Columbus Day, l'8 ottobre, Hayden li ha informati sui loro nuovi lavori in una nuova operazione appositamente compartimentata. Quel giorno lo chiamò Starburst. Il criptonimo Stellarwind lo ha sostituito poco dopo. Durante lo stesso fine settimana di vacanza, Hayden ha inviato personale di Special Source Operations per negoziare l'acquisto segreto di dati telefonici in blocco da società tra cui AT&T e Verizon. Il prezzo supererebbe i 102 milioni di dollari nei prossimi cinque anni.

Era impossibile nascondere il caos agli altri membri del personale della NSA, che vedevano arrivare nuove attrezzature sotto scorta armata a un ritmo furioso, ma anche tra i detentori del nulla osta quasi nessuno sapeva cosa stesse succedendo. Stellarwind è stato designato come ECI, "informazioni eccezionalmente controllate", la classificazione più stretta di tutti. Dal suo ufficio nell'ala ovest, Cheney ordinò che Stellarwind fosse nascosto ai giudici della Corte FISA e ai membri dei comitati di intelligence del Congresso.

Secondo le mie fonti e i documenti su cui ho lavorato nell'autunno del 2013, Mainway divenne presto lo strumento più importante della NSA per la mappatura dei social network, un'ancora di ciò che l'agenzia ha chiamato lo sfruttamento di grandi accessi. "Grande" non è un aggettivo nell'uso occasionale a Fort Meade. La strada principale fu costruita per operazioni su scala stupenda. Altri sistemi hanno analizzato i contenuti delle comunicazioni intercettate: voce, video, e-mail e chat, allegati, messaggi cercapersone e così via. Mainway era la regina dei metadati, straniera e domestica, progettata per trovare schemi che il contenuto non rivelava. Oltre a ciò, Mainway era un prototipo di piani ancora più ambiziosi. I sistemi di prossima generazione, scrivevano i loro pianificatori, potrebbero amplificare il potere della sorveglianza passando "dall'analisi più tradizionale di ciò che viene raccolto all'analisi di ciò che è necessario raccogliere". I modelli raccolti dai registri delle chiamate identificherebbero gli obiettivi nei database delle e-mail o della posizione e viceversa. I metadati sono stati la chiave del piano dell'NSA di "identificare, tracciare, archiviare, manipolare e aggiornare le relazioni" attraverso tutte le forme di contenuto intercettato. Una mappa integrata, presentata graficamente, consentirebbe alla NSA di mostrare i movimenti e le comunicazioni di quasi tutti su scala globale. Nella loro prima dichiarazione di missione, i pianificatori hanno dato al progetto il nome non ironico "il Grande Grafico Fantastico". Inevitabilmente acquisì un acronimo arioso, "il BAG".