Le società private hanno lavorato per trarre profitto dall'acqua dagli 1600, quando furono istituite le prime compagnie idriche in Inghilterra e Galles. La prima ondata di privatizzazione dell'acqua avvenne negli 1800, e dalla metà alla fine del 19 secolo, i servizi idrici di proprietà privata erano comuni in Europa, negli Stati Uniti e in America Latina e iniziarono ad apparire in Africa e in Asia.
Ma la raffica della privatizzazione svanì e per gran parte dell'acqua del 20th secolo fu in gran parte una risorsa controllata pubblicamente. Negli Stati Uniti, ad esempio, solo l'30% dei sistemi di tubazioni per l'acqua era di proprietà privata in 1924, scendendo da 60% in 1850.
Fu solo alla fine degli anni '1980 che l'idea di società private che gestivano l'acqua riemerse su larga scala. Sotto Margaret Thatcher, il governo del Regno Unito ha privatizzato tutte le società idriche in Inghilterra e Galles nel 1989, diventando così il primo paese a farlo. Insieme all'enfasi globale sul capitalismo del libero mercato dopo la caduta del comunismo, iniziò la seconda ondata di privatizzazione dell'acqua che continua ancora oggi.
La privatizzazione dell'acqua è stata, ed è tuttora, incoraggiata dal Fondo monetario internazionale e dalla Banca mondiale, che fanno delle acquisizioni da pubblico a privato una condizione per il prestito. Di conseguenza, i primi anni '1990 hanno visto un'ondata di città e paesi in tutto il mondo che hanno ceduto le risorse idriche delle loro nazioni a società private.
L'industria e gli investitori sostengono che mettere l'acqua in mani private si traduce in miglioramenti in termini di efficienza e qualità del servizio e che i servizi saranno gestiti meglio. La privatizzazione offre anche ai governi l'opportunità di guadagnare entrate vendendo servizi idrici e per le aziende di generare profitto. Ma con profitto l'obiettivo principale, l'idea dell'acqua come diritto umano diventa senza dubbio una preoccupazione secondaria.
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