Molto probabilmente, le tue aspettative per l'età della consegna dei droni riguardano simpatici quadricotteri che scendono sul tuo portico con un leggero bzzzz, depositano una scatola di pannolini o una pizza o qualsiasi altra cosa che hai appena ordinato online, prima di tornare alla base, pronto per offrire il prossimo capriccio. Questa è la visione lanciata da artisti del calibro di Amazon, UPS e DHL, ed è attraente.
Boeing ha un'idea diversa per i droni di consegna, una più grande di un ordine di grandezza. La scorsa settimana, il gigante aerospaziale ha rivelato un prototipo di un aereo da carico elettrico senza pilota che si dice potrebbe trasportare fino a 500 libbre, ovvero 400 grandi pizze Domino o 11,291 pannolini per neonati, fino a 20 miglia. Ma questo grande cicalino non sta andando a casa tua.
In effetti, Boeing non è del tutto sicuro di dove stia andando. "È un'esplorazione simultanea di un mercato nascente e di una tecnologia nascente", afferma Pete Kunz, capo tecnologo di HorizonX, la divisione ibrida del braccio di capitale di Boeing con capitale di rischio che ha costruito questa cosa (il team di marketing non le ha dato un moniker accattivante) ancora).
Un team di 50 ingegneri ha trascorso tre mesi a costruire quello che sembra un Erector Set delle dimensioni di un'auto, dotato di otto lame rotanti (ciascuna sei piedi da punta a punta) e del peso di 747 libbre di buon auspicio. Naviga e cerca gli ostacoli utilizzando componenti e software forniti da Near Earth Autonomy, una società con sede a Pittsburgh in cui HorizonX investe.
Ora che il drone ha completato il suo ciclo iniziale di test, svolto all'interno del laboratorio di sistemi autonomi Boeing nel Missouri, il team può iniziare a sviluppare le sue abilità. Questo primo prototipo può volare per circa 15 minuti e trasportare chili 150, ma Kunz e il suo team sono sicuri che raggiungeranno presto la capacità di libbra 250-500. Prevedono che volerà tra 60 e 70 mph e fino a qualche centinaio di metri, molto veloce e alto per fare consegne a breve termine.
Esattamente cosa porterà e dove lo porterà rimane una domanda aperta. Boeing non ha ancora piani o scadenze concrete per la commercializzazione, ma Logan Jones, direttore senior di HorizonX, afferma che potrebbe tote rifornire le piattaforme petrolifere offshore o qualsiasi altro lavoro "noioso, sporco e pericoloso" ora svolto dagli elicotteri, che richiedono costosi piloti umani. Potrebbe portare pallet da un porto a un centro di distribuzione o da un centro di distribuzione a un negozio. "Questo non si presenterà alla tua porta", dice Jones. (Questo è un progetto commerciale, ma è facile vedere potenziali applicazioni militari, come spostare rifornimenti nelle aree di combattimento.)
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